Le marché des satellites se transforme

Les fournisseurs de services de télécommunication par satellite visent une clientèle plus large.

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L'importance des services par satellite qui relient les pays et les régions du monde entier ne cesse de croître du fait que les opérateurs téléphoniques en titre cherchent à intensifier leur commerce transfrontières et à s'implanter sur des marchés étrangers.

Les sociétés de satellites géostationnaires placés sur des orbites à des altitudes élevées au-dessus de la Terre, comme Eutelsat, Inmarsat et Intelsat, s'apprêtent à répondre à cette nouvelle demande et aux besoins d'une clientèle qui ne se limite plus à des sociétés publiques de télécommunication.

Eutelsat par exemple, qui a été créée en 1977, propose des services de téléphonie, de télégraphie, de télex, de télécopie, de transmission de données, de vidéotex, de télévision et de radiodiffusion ainsi que des services spécialisés destinés à la radionavigation, à la recherche spatiale, à la météorologie et à la radiodiffusion par satellite. Grâce au lancement de nouveaux satellites prévu pour cet été, cette société pourra desservir l'ensemble du continent africain, la partie orientale de la Russie et la Sibérie ainsi que le sous-continent indien, ne se bornant plus aux pays européens qui sont à l'origine de sa création.

Des fournisseurs régionaux de services par satellite demandent l'aide d'Eutelsat pour étendre leur couverture. C'est le cas d'Arabsat qui a signé en début d'année un accord de location à long terme de Hot Bird 4 d'Eutelsat, pour mieux toucher, selon les responsables de cette société, "la communauté importante d'Arabes qui vivent en Europe et dans les régions voisines".

Au Moyen Orient aussi, la société koweïtienne Mobile Telecommunications Co. s'est alliée à des opérateurs du Qatar, de Bahreïn, d'Arabie saoudite, des Emirats arabes unis, du Yémen et d'Egypte pour s'abonner à des services mobiles et fixes qui devraient être assurés par le satellite géostationnaire Thuraya; le lancement de ce satellite par l'opérateur national des Emirats arabes unis, Etisalat, est prévu pour l'an 2000.

Le géant américain AT&T offre désormais, outre ses services à grande distance, un éventail complet de communications navire-côtière et côtière-navire grâce à l'alliance qu'il a conclue avec Inmarsat; cette organisation, basée à Londres, a été créée en 1979 pour fournir à la communauté maritime des communications mobiles mondiales par satellite. Le service mini M d'AT&T et Inmarsat, fonctionne avec la nouvelle génération de systèmes Inmarsat de la Série 3 et des téléphones portables bon marché, ce qui lui permet d'avoir une couverture mondiale.

Station 12, la filiale de PTT Telecom Netherlands pour les télécommunications par satellite, utilise également des satellites géostationnaires pour fournir à ses clients des services mobiles mondiaux de téléphonie, de télécopie, de télex et de transmission de données.

BT, France Télécom et Deutsche Telekom utilisent les systèmes mondiaux à satellites d'Intelsat pour leurs services téléphoniques de base à grande distance. Intelsat, qui propose des services de téléphonie, de transmission de données et des services vidéo à ses clients dans plus de 200 pays ou territoires, est sur le point d'achever le lancement des tout derniers systèmes de la série VIII.

Le commerce mondial des télécommunications par satellite devrait s'intensifier rapidement dans les prochaines années avec le lancement de constellations placées sur orbite basse, moyenne ou géostationnaire.

Eutelsat, Inmarsat et Intelsat ont l'avantage de pouvoir répondre aux demandes de leurs clients avec un nombre restreint de satellites du fait que ceux ci sont placés sur une orbite élevée au dessus de la Terre. La généralisation des petits récepteurs et des combinés portables contribue également à réduire les coûts, ce qui attire de nouveaux opérateurs privés qui cherchent à mettre les communications mobiles à la portée des entreprises et des particuliers dans le monde entier ainsi qu'à celle des Etats et des opérateurs en titre sur les marchés nationaux.

Actuellement, les pouvoirs publics, les opérateurs de télécommunication et de systèmes à satellites, les constructeurs et les fournisseurs de services ont tendance à arrêter des politiques communes d'octroi de licences pour les communications personnelles mobiles mondiales par satellite, ce qui favorise également le commerce transfrontières de ces services.

L'année dernière, l'Union internationale des télécommunications a organisé une série de réunions grâce auxquelles ces intervenants ont pu prendre des mesures qui permettront aux utilisateurs de se servir de combinés pour systèmes à satellites partout où ce type de service sera autorisé, sans avoir besoin d'une licence locale.

Les Etats membres de l'Organisation mondiale du commerce ont également décidé l'année dernière d'abaisser les droits de douane à l'importation de terminaux de systèmes à satellites et d'autres équipements de télécommunication.

Inmarsat et Intelsat s'apprêtent actuellement à se restructurer afin de s'ouvrir au secteur privé. Inmarsat devrait être entièrement privatisée d'ici à janvier 1999.

Les 48 Etats membres d'Eutelsat qui se réunissent ce mois-ci devraient arrêter des mesures de restructuration pour séparer les activités politiques de cette organisation de ses activités commerciales et créer une nouvelle société à responsabilité limitée.

Pamela Ann Smith

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