Cette année sera vraisemblablement l'un des temps forts de l'histoire des télécommunications: Iridium annonce la mise en place prochaine d'un nouveau système de radiocommunication par satellite révolutionnaire avec lequel il sera désormais possible de communiquer en tout point du globe, pour ainsi dire, à l'aide d'un tout petit portable.

ICO, Globalstar, SkyBridge et Teledesic ont tous, à divers stades de conception, des systèmes analogues qui seront opérationnels d'ici quelques années. Réunis, ces projets de systèmes de communications personnelles mobiles mondiales par satellite (les fameux GMPCS) représentent une nouvelle industrie qui pèse déjà plusieurs milliards de dollars.

Mais il faut savoir qu'aucun de ces divers projets concurrents n'aurait pu voir le jour sans les efforts inlassables déployés par l'UIT. Au reste, les principaux fabricants de systèmes GMPCS en conviennent: l'UIT a joué un rôle décisif dans leur projet universel, en défrichant, en quelque sorte, le terrain.

Iridium envisage de faire coïncider la première phase de la mise en service commerciale véritable de son système avec la 15ème Conférence de plénipotentiaires de l'Union internationale des télécommunications. Alors que les spécialistes des télécommunications du monde entier, réunis à Minneapolis, vont tracer le cap de l'UIT pour les années qui viennent, les grands noms de l'industrie des GMPCS reconnaissent tous à quel point la contribution de l'UIT, qui n'a ménagé aucun effort pour assurer la promotion de ces nouvelles technologies novatrices, a été précieuse.

Cette reconnaissance vient à point nommé rappeler sans aucune ambiguïté le rôle capital que l'Union assume au jour le jour. D'ailleurs, nombreux sont les observateurs qui estiment que le succès remporté servira d'exemple avec les GMPCS et guidera l'Union, lorsqu'elle aura à résoudre de nouveaux grands problèmes.

Pour reprendre une déclaration récente du Président d'Iridium (Bob Kinzie), l'UIT a donc joué "un rôle essentiel, et facilité la tâche d'Iridium, qui peut désormais commercialiser ses produits et ses services". Pour Mme Pascale Sourisse, Président-Directeur de SkyBridge, dans le domaine des communications, le succès de tout nouveau programme novateur dépend d'un environnement universel cohérent, propice à la concurrence, ouvert à la technologie: "nous avons la conviction - confirmée par la longue expérience d'une intense collaboration avec le personnel hautement compétent des trois Secteurs de l'UIT - que l'Union internationale des télécommunications est la seule organisation qui dispose de la crédibilité, de la concentration et des connaissances techniques nécessaires pour favoriser un tel environnement à l'échelle de la planète entière" (Mme Sourisse parlait naturellement du Secteur des radiocommunications, du Secteur de la normalisation et du Secteur du développement des télécommunications de l'Union).

Tous les systèmes GMPCS reposent sur des infrastructures radioélectriques: les opérateurs de GMPCS s'accordent donc tout naturellement à reconnaître que la première étape essentielle, dans la concrétisation du concept GMPCS, a bel et bien été la phase d'attribution de fréquences radioélectriques à l'échelle mondiale. Pour citer Greg Francis (ICO Global Communications), "les Conférences mondiales des radiocommunications de l'UIT représentent LA solution pour établir des attributions de fréquences dans le cadre d'un système GMPCS mondial ou régional.

La caractéristique essentielle des services GMPCS, qui les distingue de tous les autres systèmes de télécommunication par voie radioélectrique existants, est la mobilité véritablement universelle qu'ils offrent. Certes, certains systèmes mobiles offrent déjà une mobilité internationale, mais aucun ne peut assurer des services de télécommunication sans aucune solution de continuité à l'échelle de la planète entière.

Mais pour vivre le rêve de cette mobilité universelle, il fallait que les portables GMPCS puissent librement être utilisés par leurs propriétaires sans aucune contrainte de frontière. Et c'est l'UIT qui a permis de concrétiser cette possibilité d'utilisation transfrontières.

En 1996, avant les efforts déployés par l'UIT, bon nombre d'administrations hésitaient à autoriser la libre circulation des portables GMPCS. Dans certains pays, on redoutait les pertes de recettes consécutives au "détournement" du réseau téléphonique public commuté (RTPC). Dans d'autres, diverses considérations de sécurité et de souveraineté nationales constituaient l'obstacle. Par ailleurs, selon les projections initiales, les coûts d'utilisation des systèmes GMPCS apparaissaient très élevés, et plusieurs pays en développement se demandaient vraiment si la nouvelle technologie leur permettrait d'atteindre leurs objectifs de service universel.

Autre sujet de préoccupation, il n'existait aucun système international permettant d'harmoniser les diverses politiques nationales applicables à l'octroi de licences d'utilisation de portables ou à l'homologation de ces équipements, et même si l'on avait disposé à l'époque de politiques universelles en la matière, aucun label international de conformité n'avait été défini.

Le premier FMPT a permis aux opérateurs "de dissiper les craintes exprimées par les pouvoirs publics quant aux conséquences des services proposés" (Greg Francis, ICO).

"A l'occasion du FMPT, les principaux fabricants de systèmes GMPCS ont pu expliquer aux administrations et à toutes les parties intéressées les modalités de fonctionnement des services qu'ils proposaient et les avantages que les prestations offertes par Iridium par exemple, peuvent présenter pour les utilisateurs dans le monde entier" (Bob Kinzie).

C'est maintenant M. Kinzie, Président d'Iridium, qui nous explique comment les Arrangements relatifs à la mise en oeuvre du Mémorandum d'accord sur les GMPCS ont été définis: "L'UIT a offert aux administrations et à l'industrie des télécommunications une plate-forme neutre, propice aux échanges d'idées qui sont à l'origine du Mémorandum d'accord sur les GMPCS et des Arrangements relatifs à sa mise en oeuvre.

Initialement, le FMPT de 1996 s'est conclu sur l'adoption de cinq "Avis" couvrant un certain nombre de questions relatives aux GMPCS. Le Forum des politiques a débouché directement sur l'élaboration du Mémorandum d'accord sur les GMPCS et sur les Arrangements associés. Plus précisément, les Avis N^os 2 et 4 appelaient les administrations à faciliter la mise en place rapide des services GMPCS et recommandaient que soient prises de toute urgence toutes mesures propres à faciliter la circulation universelle des terminaux GMPCS.

"Le Mémorandum d'accord, qui procède directement de l'Avis N° 4, est un cadre directeur reconnu qui doit permettre d'assurer la mobilité transfrontières des portables GMPCS. Les arrangements, quant à eux, portent sur les quatre grands axes qui faciliteront la circulation transfrontières: reconnaissance mutuelle des homologations de portables GMPCS, modalités simplifiées pour l'octroi de licences d'exploitation de portables GMPCS, méthode d'identification (marquage) des terminaux GMPCS, enfin accès aux données de trafic offert aux autorités nationales agréées".

"Naturellement, le Mémorandum d'accord sur les GMPCS n'aurait pas pu devenir une réalité sans la ferme assistance de l'UIT, tout particulièrement au niveau de l'adoption de la Résolution 1116, qui confirme le rôle du Secrétaire général en qualité de dépositaire du Mémorandum d'accord sur les GMPCS et l'utilisation de l'abréviation "UIT" dans le label GMPCS-MoU".

Enfin, l'UIT continuera d'avoir un rôle décisif à assumer, puisqu'il lui appartiendra d'orienter l'avenir du secteur des GMPCS.

"Assurément, il faudra que l'UIT continue de soutenir le Mémorandum d'accord sur les GMPCS et les arrangements. Par ailleurs, l'Union aura un rôle unique: elle pourra faciliter la mise en oeuvre des GMPCS, ainsi que la concrétisation de l'objectif de mobilité universelle".

Pour Greg Francis (ICO), "l'UIT, par l'intermédiaire du FMPT 1996 et des activités de son Secteur du développement des télécommunications, a offert aux nations du monde la possibilité de travailler avec les opérateurs et les fabricants de systèmes ainsi que les fournisseurs de services, à la mise au point d'un cadre utilisable pour la réglementation et l'octroi des licences. Ce faisant, l'Union répondait tout simplement aux besoins de ses Membres, c'est-à-dire des Etats Membres, en accordant son attention et en consacrant ses ressources à l'examen de la nouvelle technologie. Sans cet effort, certains pays auraient pu hésiter à agir dans le domaine réglementaire, de sorte que l'accès au marché des systèmes GMPCS aurait pu être retardé".

"Il faut reconnaître qu'avec son travail sur les GMPCS, avec le Forum des politiques, l'UIT a montré son potentiel d'encadrement dans le contexte d'une approche entièrement volontaire" (Russell Daggatt, Président de Teledesic).

Le succès de l'UIT s'explique facilement: l'Union bénéficie d'une situation unique, en tant qu'organisation internationale regroupant à la fois des administrations et des membres de l'industrie.

Pour citer de nouveau le Président d'Iridium (Bob Kinzie), "en tant qu'organisation internationale comptant parmi ses Membres aussi bien des administrations que des représentants du secteur privé, l'UIT assume un rôle bien particulier en ce qui concerne les GMPCS, destinés à répondre aux besoins d'un marché mondial". L'UIT compte actuellement 188 Etats Membres, et ses trois Secteurs rassemblent environ 500 représentants d'entreprises et d'organisations publiques et privées concernées par les télécommunications.

"L'UIT s'est vraiment efforcée de promouvoir un dialogue sérieux entre le secteur privé et le secteur public, de faire en sorte que l'un et l'autre comprennent bien leurs préoccupations mutuelles" (Mme Roseman, Président-Directeur général, CompassRose International, Inc., participant actif aux activités de l'UIT concernant les GMPCS) "il en est résulté une prise de conscience précise de leurs responsabilités".

Toujours selon Mme Roseman, les efforts de l'UIT sont particulièrement remarquables dans la mesure où les impératifs de temps et les exigences commerciales ont été rigoureusement pris en compte.

Selon le Président d'Iridium, "le Forum des politiques a représenté un net point d'inflexion dans l'évolution des travaux de l'UIT, et la collaboration entre l'Union, ses Membres et l'industrie témoigne de l'évolution du secteur lui-même. Sous le double signe de la coopération et de la coordination, le Forum des politiques a permis d'équilibrer les besoins des utilisateurs, la réalité du marché et les préoccupations des Etats Membres".

Les efforts déployés par l'UIT ont non seulement aidé les fabricants de systèmes GMPCS mais encore permis d'offrir aux utilisateurs une véritable mobilité transfrontières. "En facilitant la mise au point des services GMPCS et le développement de la nouvelle industrie, l'UIT a donné aux utilisateurs des nouveaux systèmes de télécommunication la possibilité de bénéficier d'une couverture universelle et de l'expansion de l'infrastructure de télécommunication qui résulte de l'offre de diverses options concurrentes. Désormais, on pourra téléphoner en tout lieu, même en l'absence de moyens filaires ou de systèmes de radiocommunication de Terre".

Toujours selon M. Kinzie "Cette mobilité accrue, cette possibilité d'emporter partout son portable avec soi, est manifestement à l'avantage des utilisateurs, mais voyager partout dans le monde avec son portable GMPCS n'aurait pas été envisageable sans les efforts de l'UIT".

M. Francis (ICO) ajoute qu'en favorisant l'introduction des systèmes GMPCS, l'UIT s'acquittait de sa mission, qui consiste à faciliter l'introduction des services de télécommunication, tout particulièrement dans les pays en développement. En effet, les services GMPCS permettront d'améliorer l'accès aux télécommunications de base. "En contribuant à la normalisation des GMPCS, l'UIT a élargi l'accès des utilisateurs à divers services de téléphonie vocale et de transmission de données, mobiles ou semi-mobiles et, au bout du compte, aux communications large bande; ainsi, tous les pays du monde auront désormais accès aux supports qui leur permettront d'être concurrentiels sur le marché mondial".

Ainsi donc, les efforts déployés par l'UIT pour promouvoir la nouvelle industrie des GMPCS ont débouché sur un succès éclatant. Il est désormais établi que l'UIT, en tant que forum pour l'échange d'informations et de connaissances spécialisées, pour les échanges de vues et, au bout du compte, pour l'établissement d'un consensus entre administrations d'une part, et entre administrations et entreprises industrielles d'autre part, n'a pas d'équivalent. Les efforts de l'Union ont facilité l'introduction d'une nouvelle industrie, d'un nouveau service accessible à tous les habitants de la planète.

L'action de l'UIT, face à la demande de cette industrie naissante, a également démontré que l'Union pouvait s'adapter à l'évolution de l'environnement des télécommunications, qui se caractérise par la participation croissante du secteur privé et l'instauration d'une concurrence à l'échelle mondiale.

Par ailleurs, en facilitant l'introduction des systèmes GMPCS, l'UIT contribue à offrir à tous les habitants du monde de nouveaux services de télécommunication. L'Union poursuivra sa mission d'organisation internationale à l'écoute des besoins de tous les acteurs du grand monde des télécommunications - pouvoirs publics, fabricants, utilisateurs.

Naturellement, l'innovation technologique se poursuivra, et l'UIT aidera tous ses Membres à profiter des nouvelles possibilités offertes.