"Séparément, les communications mobiles et l'Internet se sont révélés être les deux principaux moteurs de la demande de services de télécommunication par les consommateurs au cours de la dernière décennie du XXe siècle. Combinés, ils devraient représenter un des principaux moteurs de la demande de notre siècle", déclare M. Tim Kelly, Chef de l'Unité des stratégies et des politiques de l'UIT. Toutefois, il prévient que "s'il ne faut pas beaucoup d'imagination pour comprendre que la convergence des communications mobiles et de l'Internet aura des répercussions considérables, celles-ci pourraient bien se faire attendre plus longtemps que prévu".

L'exploitation des nouveaux débouchés offerts par l'Internet "mobile" exigera des investissements d'équipement très importants. Ainsi, pour attirer les utilisateurs occasionnels, les entreprises locales devront savoir où se trouve un utilisateur d'un service mobile déterminé tout en effectuant une publicité ciblée. Les investisseurs veulent des faits concrets prouvant l'existence d'un marché des services de l'Internet "mobile". Les opérateurs, quant à eux, ne peuvent fournir ces éléments de preuve sans construire au préalable les réseaux. Dans une telle situation où causes et effets sont inextricablement mêlés, l'Internet "mobile" pourrait bien se révéler l'enjeu le plus important que le secteur des télécommunications ait jamais connu.

Cela étant, la combinaison des technologies mobiles et de l'Internet, comme le service de messages courts (SMS) et l'i-mode, est déjà à l'oeuvre pour transformer les rapports entre les personnes et les relations d'affaires: au cours du 1er trimestre 2002, quelque 24 milliards de SMS ont été envoyés dans le monde entier.

Il n'est pas facile de déterminer quelles économies pourront constituer le terreau le plus favorable au développement de l'Internet "mobile". Des pays qui sont bien placés en termes de services mobiles (tels que les Philippines) le sont moins pour ce qui est de la pénétration de l'Internet. D'autres pays, qui sont en tête du peloton des utilisateurs de l'Internet, tels que l'Inde, peuvent se trouver à la traîne en ce qui concerne le secteur mobile. D'autres pays encore, dont le développement des infrastructures offre le potentiel le plus élevé, sont peut-être aussi parmi ceux qui sont le plus fermés aux investissements étrangers. Il convient également de noter que s'il est vrai que les économies qui ont les meilleures notes dans le rapport, telles que Hong Kong (Chine), le Danemark ou la Suède, appartiennent toutes à des pays à revenus élevés, il existe également de nombreuses économies à faible revenu, ou à revenu faible-moyen, voire moyen-élevé, dont les résultats sont bien meilleurs que leur PIB par habitant en termes relatifs ne le laisserait supposer. Parmi les économies à moyen-faible revenu, les Philippines sont les mieux placées (33ème position) pour adopter rapidement l'Internet "mobile", en particulier parce que la structure du marché y est relativement ouverte. La Chine est, elle aussi, bien placée (47ème position) compte tenu de son modeste PIB par habitant. Récemment, elle a dépossédé les Etats-Unis du titre de marché comptant le nombre le plus important d'utilisateurs de téléphonie mobile du monde. Parmi d'autres pays à moyen revenu qui ont de fortes chances de bien se positionner au chapitre de l'adoption de l'Internet "mobile", figurent la Roumanie (37ème position), le Pérou (39ème) et la République dominicaine (41ème). On trouvera à l'Appendice A une liste des 20 pays dont l'indice des technologies mobiles/Internet est le plus élevé et, à l'Appendice B, une indication de la manière dont le classement a été établi.

Un certain nombre de facteurs sont susceptibles de permettre à l'Internet "mobile" de croître rapidement. Le premier et le plus important d'entre eux est l'expansion en temps voulu de réseaux 3G à grande vitesse, facteur essentiel de création de services multimédias diversifiés. Le deuxième est la disponibilité, à un coût abordable, de combinés appropriés compatibles Internet, condition nécessaire à une pénétration en masse. Enfin, l'élaboration de contenus pour l'Internet "mobile", sous restrictions et normalisés doit être activement encouragée.

Les téléphones mobiles sont déjà omniprésents dans toutes les principales économies développées, mais aussi dans un nombre croissant d'économies en développement. Toutefois, avec l'avènement de l'Internet "mobile", les gadgets sans fil devraient envahir de nouveaux secteurs de la vie et du travail humains.

De nos jours, une voiture est équipée en moyenne d'autant d'outils électroniques que ne l'étaient certaines des premières fusées Apollo, et dans la plupart des foyers des pays développés se trouvent des dizaines de puces électroniques installées dans différents appareils. La prochaine étape du développement consistera à fabriquer des puces électroniques capables de communiquer avec d'autres appareils, d'indiquer où ils se trouvent et dans quel état. Telle est l'idée véhiculée par la notion d'"omniprésence des communications". En appliquant les technologies existantes (telles que les nanotechnologies, les systèmes de localisation, etc.), à de nouveaux réseaux, l'Internet "mobile" peut faire de ce rêve une réalité.

Examinons les scénarios suivants:

• Les appareils médicaux du futur pourront être tellement miniaturisés que les patients pourront les ingérer pour fournir un diagnostic de l'intérieur de leur corps, par exemple pour mesurer la tension artérielle ou vérifier le fonctionnement d'un stimulateur cardiaque.
• Des puces GPS miniaturisées pourront être installées dans les voitures en vue d'aider les conducteurs à régler leur péage. Elles pourront, par exemple, enregistrer le moment où un véhicule emprunte un itinéraire déterminé ou parcourt une zone urbaine donnée, permettant au conducteur de régler ses factures tous les mois plutôt que d'aller grossir les files d'attente aux postes de péage.
• Tous nos objets de valeur pourront à l'avenir être équipés d'un dispositif de localisation qui permettra d'en retrouver la trace en cas de perte ou de vol. Dorénavant, on n'investira peut-être plus dans des assurances contre le vol, mais dans des entreprises de sécurité qui se chargeront de retrouver les objets volés.
• Des systèmes de gestion des stocks aideront les fabricants à retrouver la trace et à déterminer la quantité de pièces détachées en stock en envoyant des messages à des "codes barre intelligents" qui seront incorporés dans chaque article transitant par l'usine.

Les adolescents semblent être les plus gros utilisateurs de l'Internet "mobile", notamment sur les marchés qui en sont à un stade de développement avancé tels que la République de Corée ou le Japon. C'est ainsi qu'en Corée, pas moins d'un tiers de la facture de téléphonie mobile des utilisateurs porte sur les services de transmission de données. D'ordinaire, les principales utilisations de la transmission de données mobiles sont d'ordre ludique ou frivole, puisqu'elles visent à télécharger des personnages de dessins animés ou des "avatars" qui représentent l'utilisateur entrant dans un forum de discussion ou envoyant des messages.

Les opérateurs de télécommunication ont à surmonter une difficulté en ce sens que les adolescents ont généralement un pouvoir d'achat moins élevé que celui de groupes plus âgés. Cela étant, si les adolescents envoient peut-être plus de messages de textes qu'ils n'en reçoivent, ils reçoivent probablement plus de messages vocaux qu'ils n'en envoient. Par conséquent, ils représentent un marché plus intéressant que les revenus dont ils disposent ne le laisseraient supposer. Toutefois, le rapport indique que si les adolescents sont à la pointe du marché de l'Internet "mobile", c'est peut-être parce que la publicité oublie d'autres segments du marché. Le marché du troisième âge, par exemple, peut se révéler être extrêmement profitable. Le "Raku Raku" (téléphone japonais d'utilisation simplifiée), doté d'un clavier plus grand que la normale et d'un écran à lecture facilitée a eu un succès instantané au Japon, puisqu'il s'est vendu à plus de 200 000 exemplaires dans les premiers mois qui ont suivi sa commercialisation.

Chacune des économies pour laquelle un indice des technologies mobiles/Internet a été établi est classée selon une note allant de 100 (maximum) à zéro (minimum). L'indice se compose de 26 indicateurs distincts groupés par facteurs tels que l'infrastructure, l'utilisation et la structure du marché. Ces trois groupes de variables combinés permettent de déterminer la façon dont les économies sont à même de tirer parti des TIC. Les groupes sont constitués dans le cadre d'un processus en deux temps. Premièrement, chacune des 26 variables est normalisée (indiquée en pourcentage par rapport au maximum observé). Deuxièmement, on calcule la moyenne des variables normalisées de chaque groupe pour obtenir une note de groupe par économie. Enfin, les trois notes de groupe sont pondérées et agrégées, la pondération étant ventilée à raison de 50% pour l'infrastructure, 25% pour l'utilisation et 25% restants pour la structure du marché. Le résultat final agrégé est ensuite placé sur une échelle de notes allant de 100 à 0.