En 1999, Internet cumplió la mayoría de edad. A comienzos del año el número total de abonados a Internet en todo el mundo se elevaba a unos 150 millones; a finales del año había alcanzado más de 250 millones y la cifra seguía aumentando. Aunque la mayoría de los usuarios de Internet se concentran en los países desarrollados, el número de abonados en los países en desarrollo aumentó alrededor del 127% – casi el doble de las tasas de crecimiento del mundo desarrollado. Además, prácticamente todos los países del mundo están ahora conectados a la Internet mundial.

Pese a una reciente reducción en la capitalización bursátil de las empresas denominadas «dot.com», Internet continúa creciendo. Ninguna empresa, especialmente en el sector de las telecomunicaciones, puede permitirse ya hacer caso omiso de Internet. En el curso del año varias empresas telefónicas establecidas adquirieron servicios Internet o transfirieron activos para tal fin; sólo unos meses más tarde, el valor de algunas de esas empresas subsidiarias de Internet rivalizaba con el de la propia empresa matriz.

Redes fijas y móviles

El año 1999 no fue sólo el año de Internet, sino también del celular móvil. El número de abonados a la red celular en todo el mundo se elevaba a más de 470 millones a finales del año, y el 99% de ellos podían elegir proveedor. Italia, la República de Corea, Paraguay, Portugal, Venezuela y Uganda se sumaron a Camboya y Finlandia en la lista cada vez mayor de países donde los abonados al teléfono móvil superan a los abonados al servicio de línea fija tradicional.

Paralelamente a la creciente demanda de servicios móviles, el mercado del servicio fijo continuó su expansión mundial y alcanzó poco menos de 900 millones de abonados a finales del año. Gran parte de este aumento se debe a la demanda de una segunda línea y nuevas tecnologías de banda ancha para acceso a Internet, así como a la mayor penetración de las telecomunicaciones en el mundo en desarrollo.

La demanda de telecomunicaciones fue impulsada por la creciente liberalización y la continua privatización en todo el mundo, así como por el mayor volumen de tráfico generado por los abonados al servicio móvil y a Internet que se conectan con la red de línea fija. La necesidad de interconexión trajo un considerable crecimiento del volumen de tráfico de llamadas locales, que durante muchos años tuvo tasas de crecimiento muy inferiores a las del servicio internacional y de larga distancia.

Nuevas tecnologías

Las comunicaciones por satélite y las nuevas aplicaciones multimedios registraron una actividad frenética en los últimos años del decenio de 1990. Se lanzaron más satélites durante el último decenio que en todos los años anteriores combinados, y la mayor parte de la actividad se centró en el floreciente mercado de los servicios de radiodifusión directa. El desarrollo de los nuevos sistemas móviles mundiales de comunicaciones personales (GMPCS) ha sido más lento de lo previsto, y el interés no se centra ya en los servicios vocales sino en Internet y las aplicaciones relacionadas con la determinación de la posición.

En la esfera de multimedios, el interés de los medios de difusión de todo el mundo se concentró en la compra de canales para la distribución de nuevo contenido en línea, en tanto que las empresas de telecomunicaciones trabajaron arduamente para incorporar capacidad de anchura de banda en sus redes básicas y consolidar alianzas con proveedores de contenido. El atractivo para ambos es la gigantesca oleada de tráfico de datos prevista. Los operadores de telecomunicaciones esperan convertir sus redes instaladas en una fuente de ingresos nueva y lucrativa, y las empresas de medios de difusión esperan beneficiarse con la explosión de servicios en línea de valor añadido y de pago en función del uso.

Mercados abiertos

En 1999 comenzaron a sentirse los efectos de la apertura del mercado de telecomunicaciones de los países Miembros de la Unión Europea y de la concertación del Acuerdo de la OMC sobre telecomunicaciones básicas, ocurridas ambas en 1998. El número de países que permite la competencia en el sector de las telecomunicaciones internacionales, por ejemplo, aumentó a más de 40 en el curso del año. Eso dicho, el año en su conjunto registró un movimiento relativamente lento de las privatizaciones de los operadores de telecomunicaciones: sólo se produjeron cinco transacciones con la participación de empresas de telecomunicaciones establecidas, que generaron un total de ingresos de aproximadamente 20 000 millones de dólares (USD). Tres de esas transacciones fueron ventas adicionales de empresas ya parcialmente privatizadas y dos, nuevas privatizaciones de operadores de Bulgaria y Croacia.

La menor cantidad de privatizaciones puede atribuirse en parte a la falta de oportunidad: por ejemplo, la mayoría de los operadores establecidos en la región de América ya están total o parcialmente privatizados. Otro factor determinante ha sido el deterioro de la situación económica en toda la región de Asia. Aunque se prevé un mayor número de privatizaciones para el año 2000, será cada vez más difícil que los operadores obtengan un buen precio por la venta de activos de línea fija que no estén vinculados a la red móvil.