Des experts envisagent l'éventuelle mise en place d'une échelle de temps continue

"Abolir ou ne pas abolir la 'seconde intercalaire'?" Les scientifiques s'interrogent

Genève, le 20 septembre 2013 – L'avenir de l'échelle de temps internationale a fait l'objet de discussions intenses cette semaine, lors d'un atelier organisé conjointement par l'UIT et le Bureau International des Poids et Mesures (BIPM). Au cœur des débats: la proposition d'abolition de la "seconde intercalaire" visant à une meilleure adaptation à la rotation de la Terre par rapport au temps universel coordonné (UTC), la norme de mesure du temps actuellement en vigueur. L'abolition de la seconde intercalaire aurait pour effet, d'une part, d'établir une échelle de temps continue que l'ensemble des systèmes de navigation électronique et des systèmes informatisés modernes pourraient utiliser et, d'autre part, d'éviter le recours à des systèmes de temps ad hoc spécialisés.

Depuis plusieurs années, des membres de l'UIT, ainsi que d'autres organisations, réfléchissent aux conséquences de l'éventuelle abolition de la "seconde intercalaire".

En janvier 2012, l'Assemblée des radiocommunications de l'UIT avait reporté à une date ultérieure la décision consistant à élaborer une norme de temps continue qui impliquerait l'abolition de la "seconde intercalaire". L'idée était de s'assurer que toutes les possibilités techniques avaient été pleinement prises en compte avant que la question ne soit renvoyée à la Conférence mondiale des radiocommunications de 2015.

Au cours de l'atelier qui s'est tenu à Genève cette semaine, des séances d'information sur la définition de l'échelle de temps ainsi que sur le maintien du temps UTC (ou "temps d'horloge") par rapport à l'angle de rotation de la Terre (UT1) ont été suivies de débats sur l'abolition de la seconde intercalaire et de l'adoption d'une échelle de temps continue. Des représentants des principaux systèmes mondiaux de navigation par satellite, comme le système américain GPS, le russe GLONASS, l'européen Galileo et le chinois Beidou, ont pris part aux débats.

"La mesure du temps est indispensable au fonctionnement de la société moderne", a déclaré le Secrétaire général de l'UIT, Hamadoun I. Touré. "La coordination internationale est essentielle et nous devons tenir compte de toutes les options et de tous les avis dans la perspective de la Conférence mondiale des radiocommunications de 2015, dans le cadre de laquelle les Etats Membres envisageront la possibilité de mettre en place une échelle de temps de référence continue."

"Définir, maintenir et réaliser l'échelle de temps de référence est le fruit d'une coordination constante entre des groupes d'organisations internationales", a déclaré Elisa Felicitas Arias, Directrice du Département Temps au BIPM. "Si les Etats Membres de l'UIT approuvaient une échelle de temps de référence continue, l'IERS continuerait de garantir les valeurs prévues pour UT1-UTC, l'UIT formulerait des recommandations précises pour la diffusion de ces valeurs et le BIPM resterait l'entité chargée de maintenir l'échelle de temps de référence dans le cadre d'activités internationales concertées."

Le Bureau International des Poids et Mesures (BIPM) maintient le temps UTC en coopération avec le Service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence (IERS) et quelque 70 instituts nationaux dans le monde entier.

François Rancy, Directeur du Bureau des radiocommunications de l'UIT, a déclaré : "Différents systèmes utilisant le temps UTC ont été mis au point ces 40 dernières années, depuis l'introduction de la seconde intercalaire, et d'aucuns affirment qu'il faut conserver le temps UTC. Mais il existe aussi des arguments de poids en faveur de l'abolition de la seconde intercalaire au profit d'une échelle de temps de référence continue, qui permettrait d'améliorer la fiabilité des systèmes qui dépendent de la mesure du temps, de réduire les coûts et d'éviter des perturbations superflues. Cet atelier, qui est organisé par l'UIT et le BIPM, offre une tribune de tout premier plan pour échanger des informations et des idées sur les différentes approches, en vue de la Conférence mondiale des radiocommunications de 2015 qui envisagera la possible abolition de la seconde intercalaire."

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