54 países y territorios de África ya tienen acceso directo a Internet
Foto: A. de Ferron (UIT 990116)
Coordinador, Unidad de Estrategias y Política (SPU) Unión Internacional de Telecomunicaciones
En marzo de 2000, Eritrea se conectó a Internet. Aprovechando fondos donados por la iniciativa Leland de USAID, el operador público de telecomunicaciones de Eritrea, TSE, estableció una cabecera internacional que proporciona conectividad por satélite para los aproximadamente 300 abonados a Internet del país. Se trata de un acontecimiento importante porque significa que los 54 países y territorios de África ya tienen acceso directo a Internet (aunque Liberia ha perdido temporalmente su conexión). Hasta ahora, países como Eritrea sólo recibían servicio de correo electrónico de almacenamiento y retransmisión, o a través de onerosas conexiones de marcación directa internacionales.
54 países y territorios de África ya tienen acceso directo a Internet
Foto: A. de Ferron (UIT 990116)
Es probable que la conexión de Eritrea a Internet no tenga ningún efecto notable en la valoración comercial de las llamadas empresas "dot.com" de las que tanto se habla en Internet. El tráfico suplementario generado en la anchura de banda de 29 kbit/s disponible actualmente tampoco se ha notado mucho en los numerosos gigabytes de tráfico transportados cada segundo por la Internet mundial. Sin embargo, la conexión de Eritrea significa que Internet es un club un poco menos exclusivo. Los expatriados eritreos utilizan desde hace mucho tiempo la Web para intercambiar información sobre su país. Ahora ya pueden conectarse a sitios Web de organizaciones en el país, y los que viven en el propio país tienen acceso a los 1.000 millones de páginas Web creadas en todo el mundo durante los últimos diez años.
Con todo, la diferencia que existe entre África y el resto del mundo en lo que respecta a la conexión a Internet sigue siendo enorme (véase la figura 1). Los 600.000 usuarios africanos de Internet representan aproximadamente el 0,4% del total mundial, mientras que los 760 millones de habitantes de África constituyen prácticamente el 13% de la población mundial. Además, la tasa de crecimiento de los ordenadores centrales de Internet en África, de aproximadamente un 73% anual durante la segunda mitad de los 90, si bien es impresionante, es muy inferior a la de Latinoamérica o la Región Asia-Pacífico.
Incluso dentro de África sigue habiendo disparidades. Casi el 90% de los usuarios africanos de Internet se encuentran en la República Sudafricana. Los sudafricanos tienen, con diferencia, la mejor conexión del continente y algunos de los precios más bajos como, por ejemplo, solamente 10 USD al mes para acceso directo a Internet.
Ahora bien, se vislumbra cierto crecimiento en otros países. La UIT inició una ronda de estudios de difusión de Internet en la cual examinó el crecimiento de Internet en los diferentes países del mundo, y los obstáculos que podrían impedirlo. Uganda, que fue uno de los países elegidos en la primera ronda de estudios, es uno de los mercados más liberalizados de África y uno de los primeros países en los cuales el número de abonados al servicio móvil rebasó el de abonados a líneas fijas (véase la figura 2), y puede llegar a convertirse en un laboratorio único para el desarrollo de Internet móvil. El acceso de las empresas a Internet se efectúa ya principalmente mediante radiocomunicaciones por microondas, y el acceso de servicios de datos GSM está bastante generalizado. Con operadores celulares dispuestos a entrar en el mercado, y el operador habitual UTL, recientemente privatizado, que prevé inaugurar un tercer servicio móvil, es probable que las comunicaciones móviles lleguen a dominar el acceso a Internet durante los próximos cinco años.
Figura 1 — Internet en África (distribución de centros por región, enero de 1999, y número de centros Internet en África1994-1999)
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* A partir de 1998, se ha utilizado un método modificado para atribuir una proporción de centros con nombres de nivel superior genéricos (por ejemplo, com) a países sobre la base de los datos de registro .com. Por consiguiente, la serie se interrumpe entre 1997 y 1998. Hay unos cuatro usuarios de Internet por cada ordenador. Source: UIT, "Los desafíos de la red 1999: Internet para el desarrollo", que se pueden consultar en la dirección: http://www.itu.int/ti/publications/INET-99/index.htm. Internet Software Consortium en http://www.isc.org. |
El mercado Internet en Uganda ya es dinámico, con dos principales proveedores de servicios Internet, dos más pequeños, y otros cuatro con licencia pero que todavía no prestan servicio. En marzo de 2000, Africa Online, mayor proveedor de servicios Internet del continente fuera de la República Sudafricana, anunció su entrada en el mercado de Uganda con la adquisición del segundo mayor proveedor de acceso, Swift Global. Esto debería conducir a un aumento de la competencia en los precios. El precio medio mensual de acceso a Internet es de unos 50 USD, sin tener en cuenta los precios de las comunicaciones telefónicas. Si esta cifra se puede reducir y aproximar a la media mundial (entre 10 y 20 dólares), el mercado de Uganda podría experimentar una explosión similar a la que experimenta actualmente el sector de las comunicaciones móviles.
Los cuatro proveedores de servicios Internet activos tenían en total unas 4.100 cuentas a principios de 2000, lo cual corresponde probablemente a unos 25.000 usuarios (véase la figura 2). En Uganda no hay prácticamente usuarios privados con acceso a Internet, pero en cambio los grupos de usuarios principales son el sector comercial, las universidades y las organizaciones no gubernamentales que trabajan en el país. La gran mayoría de ellas se encuentran en Kampala y no tienen puntos de presencia en otras partes del país, lo cual significa que los usuarios de la provincia deben utilizar onerosas conexiones de marcación directa, lo cual aumenta considerablemente el coste del acceso a Internet. De hecho, en algunas de las zonas más apartadas del país se utilizan radiocomunicaciones por ondas decamétricas para el correo electrónico, aunque con velocidades muy bajas.
El crecimiento tan rápido de Internet en Uganda se debe, entre otras cosas, a que el Gobierno ha liberalizado el mercado de datos por VSAT (terminales de muy pequeña apertura). Los proveedores de servicios Internet utilizan los VSAT para emparejarse con nodos Internet en otros países, ya que no tienen puntos pares en el propio país. La capacidad de utilizar los VSAT significa asimismo que los proveedores de servicios Internet no dependen de los onerosos servicios de línea arrendada internacional proporcionados por UTL, que se está preparando a su vez para entrar en el mercado de los proveedores de servicios Internet. En otros países africanos que todavía no han liberalizado el acceso a la conexión internacional, los elevados precios facturados por los operadores tradicionales son el principal obstáculo a la expansión de ese mercado.
Las lecciones aprendidas en Uganda forman parte de las experiencias que se divulgarán en el African Telecoms and Internet Summit* que se celebrará en Banjul (Gambia) del 5 al 9 de junio de 2000. La reunión, que se celebrará en inglés y francés, será organizada conjuntamente por la UIT y la Commonwealth Telecommunication Organization, y participarán altas instancias políticas, reguladores, proveedores de servicio Internet y operadores de telecomunicaciones públicas de todo el continente para estudiar la forma de ampliar el acceso a Internet en África. Participarán asimismo organizaciones internacionales y organismos de financiación, a fin de compartir información sobre las numerosas iniciativas diferentes emprendidas actualmente en todo el continente. El objetivo es asegurarse de que, ahora que toda África está en línea, un mayor número de africanos puedan participar en la "ueva economía" generada por Internet y puedan utilizar la Web para menguar las diferencias informáticas que desde hace demasiado tiempo separan a África del resto del mundo. No se puede decir que se trate de un objetivo demasiado ambicioso para el principio de un nuevo milenio.
Figura 2 — Usuarios de Internet en Uganda (número de abonados a servicios de comunicaciones y estimación del número de usuarios de Internet, 1994-1999, y clasificación de usuarios de Internet, marzo de 1999)
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Note: Los abonados a servicios de voz por línea fija y móviles son los indicados por los operadores. Los usuarios de Internet son una estimación de la UIT basada en el número de cuentas comunicadas por los proveedores de servicios Internet. Source: Gráfico de la izquierda: estimaciones de la UIT. Gráfico de la derecha: Charles Musisi (Network Start-up Resource Center). |
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* Para obtener más amplia información sobre el African Telecoms and Internet Summit, sírvase visitar los sitios Web de la UIT en las direcciones siguientes: http://www.itu.int/africainternet2000 y http://www.itu.int/ti/casestudies/. |