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...à la télévisionIl n’est pas facile d’apporter une réponse précise à la question «qui a inventé la télévision?» Un grand nombre de personnes ont contribué à la réalisation du premier système de «transmission de l’image à distance.» Mais c’est Baird qui, en octobre 1925, est le premier à obtenir une image de télévision et qui, peu après, fait la première démonstration publique de la nouvelle invention, à Londres. Il utilise un appareil qu’il appelle un «Televisor», littéralement un «viseur à distance», évolution d’un système mécanique de balayage d’images conçu en Allemagne par Paul Nipkow, en 1884. A la même époque, un système comparable est étudié aux Etats-Unis par Charles Francis Jenkins. Baird réussit à obtenir une image composée d’à peine 30 lignes, rafraîchie 12,5 fois par seconde. Une dizaine d’années plus tard, cet appareil mécanique est supplanté par divers systèmes de télévision électroniques, qui tous reposent sur le tube à rayonnement cathodique, mis au point aux Etats-Unis par l’inventeur russe Vladimir Zworykin et par Philo T. Farnsworth. C’est ce type d’appareil, capable de donner des images de plusieurs centaines de lignes, qui est à la base de l’essor prodigieux de la télévision à partir de cette époque. Baird n’a peut-être pas été l’inventeur de la télévision moderne, mais il faut reconnaître en lui un ingénieur de grand talent qui a puissamment contribué à la nouvelle technique. De fait (et en réponse aussi à la question du mois dernier), il est également l’inventeur du premier enregistreur vidéo, qu’il fait breveter en octobre 1926 sous l’appellation «Phonovision».
Les premiers enregistrementsLe système Phonovision est lui aussi un système mécanique. La caméra de télévision est reliée mécaniquement à un gramophone. Les disques utilisés sur ce type d’appareil se prêtent en effet à l’enregistrement de signaux vidéo à largeur de bande limitée. Mais le système Phonovision a deux grands défauts: la qualité d’enregistrement est médiocre, et la vitesse de lecture du disque ne correspond pas exactement à la vitesse d’enregistrement. Pour obtenir une image stable, il est donc impératif d’utiliser les deux mêmes appareils pour l’enregistrement et pour la lecture. En raison de ces difficultés, le projet de Baird, qui voudrait commercialiser une version grand public de son «Phonovisor», ne peut aboutir. Mais, en 1996, le British National Museum of Photography, Film and Television décide de faire des copies modernes des disques de Baird en sa possession pour préserver les images dans ses archives. Un ingénieur consultant, Donald McLean, est alors chargé de mettre au point des programmes informatiques spécifiques d’application des techniques d’imagerie numérique afin de récupérer les images de Phonovision et les préserver pour la postérité. Ces images sont les premières images électroniques jamais enregistrées, 25 ans avant la réalisation du premier enregistreur vidéo facile à utiliser, et un demi-siècle avant l’avènement, dans les années 70, du magnétoscope grand public. Même la télévision en couleurBaird poursuit ses travaux sur la télévision — notamment sur les systèmes électroniques — jusqu’à la fin de sa carrière. En 1944, par exemple, il présente au monde la première télévision en couleur entièrement électronique: le «Telechrome», avec son écran de 75 x 60 centimètres, est déjà bien loin de la petite image du Televisor originel. John Logie Baird, de santé très fragile tout au long de sa vie, meurt en 1946, en Angleterre, à l’âge de 57 ans seulement, quelques jours après la Victory Parade à Londres — télévisée — qui marque la fin de la seconde guerre mondiale. Ce visionnaire aurait-il pu imaginer les impressionnants écrans plats, LCD ou plasma, d’aujourd’hui? Ou les téléphones mobiles minuscules que l’on commence déjà à utiliser comme récepteurs de télévision? Et d’ailleurs, l’écran d’un téléphone mobile n’est pas plus grand que celui du Televisor de Baird: en quelque sorte, la boucle est donc bouclée!
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