Telstar 1, premier satellite-relais actif de communication du monde: ultimes réglages BT/Vismedia

La naissance des communications par satellite

Le mois dernier, nous évoquions la première expérience de radiodiffusion télévisuelle transatlantique en direct. Dans le présent numéro, nous allons nous intéresser au satellite qui a permis d’écrire cette histoire.

Telstar au firmament

A l’origine, «Telstar» est le titre choisi en 1962 par le producteur de musique Joe Meek pour une œuvre de sa composition. Mais qui donc en a fait un tube? Telle était la question posée dans le précédent numéro des Nouvelles de l’UIT, et la réponse est l’orchestre britannique «The Tornados», qui a placé cette pièce au tout premier rang des classements, des deux côtés de l’Atlantique. La popularité de cet air reflétait directement l’intérêt passionné suscité par la première radiodiffusion télévisuelle en direct entre les Etats-Unis et l’Europe, rendue possible, le 10 juillet de cette année-là, par le satellite Telstar 1. Bien sûr, aujourd’hui, les téléspectateurs ne s’étonnent plus de pouvoir regarder en direct ce qui se passe d’important à l’autre bout du monde, mais, il y a 44 ans, c’était vraiment quelque chose!

Telstar 1, propriété de l’opérateur américain AT&T, a été conçu et réalisé dans ce pays par Bell Telephone Laboratories, dans le cadre d’un projet auquel ont également participé la NASA (National Aeronautics and Space Administration), l’Administration générale des Postes britanniques et l’Office national des postes et télécommunications françaises. Ce fut le premier satellite de communication directe opérationnel du monde. Selon l’un de ses concepteurs, John R. Pierce, il s’agissait de mettre en place «un système comprenant entre 50 et 120 satellites actifs simples placés sur des orbites à environ 11 250 kilomètres de la Terre, une couverture mondiale pouvant être obtenue avec au bout du compte 40 satellites en orbite polaire et 15 satellites en orbite équatoriale, assurant le service pendant 99,9% du temps entre deux points quelconques du globe.»

Première étape dans ce programme, le lancement de Telstar 1, depuis Cap Canaveral, aux Etats-Unis. Ce satellite de 88 centimètres de diamètre, pesant 77,5 kilogrammes, était doté de panneaux solaires lui conférant une puissance électrique légèrement inférieure à 15 watts. Il pouvait relayer les signaux transatlantiques pendant 102 minutes par jour, avec une capacité de 500 communications téléphoniques, ou d’un canal de télévision. C’est précisément la fonction canal de télévision qui a été utilisée pour la première transmission télévisuelle en direct «transatlantique» — l’émission, à partir de la station terrienne d’Andover, de l’image d’un drapeau américain. A cette occasion, le Président John F. Kennedy, commentant la prouesse avec fierté, a déclaré qu’il fallait désormais «tirer parti des avantages offerts par la technologie des communications par satellite et utiliser ce nouveau vecteur avec sagesse, afin de promouvoir véritablement une meilleure compréhension parmi les peuples du monde.»

Effet d’écho...

En fait, Telstar ne fut pas le premier satellite de télécommunication. Au commencement était «Echo 1», projet expérimental mis au point par la NASA à la fin des années 50 avec Bell Laboratories. A l’inverse de Telstar, qui amplifiait les signaux reçus avant de les renvoyer, Echo était un satellite passif: les signaux reçus de la Terre «rebondissaient» simplement à sa surface vers un autre point de la planète. C’était un gros ballon d’environ 30,5 mètres de diamètre, fabriqué avec un film de polyester extrêmement fin de 0,127 millimètre d’épaisseur, recouvert d’un revêtement métallisé réfléchissant. Echo 1, lancé le 12 août 1960 de Cap Canaveral, a été utilisé pendant huit ans pour réfléchir des signaux de radiodiffusion, de télévision et de téléphonie.

Echo 1 était visible à l’œil nu en tout point du monde. Arthur C. Clarke, qui fut le premier à annoncer le potentiel des satellites de communication, aime à rappeler le jour où il tira parti de cette visibilité pour impressionner des étudiants au Sri Lanka. Le cours terminé, il avait conduit son groupe à l’extérieur quelques minutes avant l’heure calculée d’apparition du satellite: «Après quelques instants d’attente seulement, nous vîmes une étoile brillante monter au-dessus de l’horizon, mais à l’ouest, ce qui était bien sûr contraire à toutes les lois de l’astronomie... elle s’est déplacée à la vitesse d’un avion à réaction à haute altitude, et puis, après être parvenue au zénith, elle est redescendue à l’est — mais, bien avant d’avoir atteint l’horizon, elle a brusquement commencé de perdre son éclat. En quelques secondes, elle avait disparu... Je suis sûr qu’aucun des jeunes qui m’entouraient ce jour-là n’a oublié ce spectacle céleste — d’ailleurs, Echo 1 a sans doute attiré le regard d’un plus grand nombre d’êtres humains que tout autre objet artificiel dans l’histoire du monde.» *

Quand la musique fait le tour du monde

Le 25 juin 1967 marque véritablement la présentation au monde des communications par satellite, avec un programme de télévision de deux heures intitulé précisément «Notre monde», composé d’émissions en direct de tous les horizons, relayées par trois satellites. Ce jour-là, 600 millions de téléspectateurs ont assisté simultanément au show des fameux Beatles. Le groupe britannique n’avait pas choisi de chanter «Telstar»: considérant le rôle que les communications par satellite allait certainement jouer dans le développement de la compréhension entre les nations, les Beatles avaient pour cette première fait un choix peut-être encore plus approprié avec «All you need is love.»

 * “How the world was one”, Arthur C. Clarke (New York 1992).