Conectando a todos con teléfonos móviles

Un mercado en permanente expansión

Se prevé que para 2015 más de 5 mil millones de personas dispondrán de acceso a servicios móviles de voz, datos e Internet. Un informe de la Asociación GSM (GSMA), asociada a la iniciativa Conectar el mundo de la UIT, de octubre, opina que el coste de las redes y dispositivos móviles seguirá disminuyendo, lo que posibilitará la oferta de servicios asequibles a las personas de bajos ingresos. Predice que aproximadamente el 80 por ciento de los nuevos abonados procederán de mercados en desarrollo, particularmente de África, la región Asia-Pacífico y América. Se calcula que el valor anual del mercado móvil gira en torno a 700 mil millones de dólares, con un crecimiento anual de 10 por ciento.

En muchos países en desarrollo, la penetración del servicio móvil está firmemente ligada al crecimiento económico y los beneficios sociales. Para ayudar a lograr el acceso universal, el informe de la GSMA alienta a los gobiernos y a otras partes interesadas a reducir los impuestos al consumidor en materia de servicios móviles y eliminar los obstáculos reglamentarios. Sugiere que suprimiendo los impuestos sobre las ventas y los derechos de aduana de los teléfonos y servicios móviles, por ejemplo, se estimularía la penetración de esos dispositivos y servicios en hasta un 20 por ciento en las zonas que ya cuentan con cobertura de red.

Figura 1 — Cobertura mundial de las redes móviles y tasa de penetración
Fuente: Informe de la GSMA: "Acceso universal — Cómo puede el servicio móvil llevar las comunicaciones a todos"

Hoy en día, según la GSMA, más del 80 por ciento de la población mundial dispone de la cobertura de al menos una red móvil, es decir, el doble de la cifra observada en el año 2000 (véase la figura 1). En los países en desarrollo, el servicio móvil ha eclipsado a las redes fijas. Los operadores móviles han podido satisfacer la demanda de los servicios básicos de voz más rápidamente que los operadores de líneas fijas y con mayor flexibilidad, "eliminando muchas de las barreras que deben superar las personas de bajos ingresos para abonarse y utilizar los servicios de comunicación". Esas barreras incluyen, entre otras, largas listas de espera, verificaciones de crédito y cargos por concepto de instalación.

En las zonas rurales de los mercados en desarrollo está surgiendo rápidamente el acceso a los servicios móviles, ya sea a través de teléfonos públicos, teléfonos de aldea operados por "operadoras", o empresas con franquicias. Servicios que pueden incluir pagos por medios electrónicos simplificados, llamadas de cobro revertido y aplicaciones que se apoyan en el servicio de mensajes breves (SMS). Los servicios bancarios móviles ofrecen acceso a servicios financieros a muchos millones de personas por primera vez. En Filipinas, por ejemplo, esos servicios hacen posible que los habitantes reciban dinero de los trabajadores filipinos que residen en el extranjero. La agricultura también se ha visto apoyada. La entidad Kenya Agricultural Commodity Exchange ofrece precios de mercado en tiempo real a los agricultores, tal y como lo hace el "FOODNET Livestock Market Information System" en Uganda. En Senegal y en la República Sudafricana se ofrecen otros servicios destinados a las industrias agrícola y pesquera.

	Figura 2 — El modelo de tres intervalos
	Fuente: Informe de la GSMA: "Acceso universal — Cómo puede el servicio móvil llevar las comunicaciones a todos"

"Modelo de tres intervalos"

El informe de la GSMA recomienda que los gobiernos "sigan alentando a la industria para que propongan soluciones comerciales que faciliten el logro del acceso universal y los objetivos de servicio de manera sostenible". Señala que los gobiernos deben intervenir sólo cuando fracasa el mercado tras haber concedido el tiempo necesario para que se desarrolle. Describe un "modelo de tres intervalos" para ayudar a tomar la decisión en cuanto a la necesidad de intervención, y para diseñar estrategias de acceso universal satisfactorias. El modelo les permite distinguir entre el "intervalo de eficacia del mercado" y el "intervalo de acceso real" (véase la figura 2).

El "intervalo de eficacia del mercado"

Se trata de la diferencia entre los resultados reales de los mercados en las condiciones actuales, y lo que se podría obtener de ellos. Este intervalo, según el informe, puede reducirse comercialmente si "el organismo de reglamentación elimina las barreras y establece una igualdad de condiciones entre todos los participantes en el mercado". Las preguntas son entonces: ¿Hasta dónde puede llegar el mercado comercialmente, y con qué rapidez?, y ¿Cuál es la mejor forma de adoptar medidas que favorezcan al mercado? Esas medidas son, entre otras, mercados abiertos y de competencia, armonización del espectro, reglamentación de una tarifa mínima, procedimientos para la resolución de controversias en materia de interconexión, tasas de terminación geográficamente asimétricas, gravámenes reducidos, sistemas de "el que llama paga", y tasas de concesión de licencias y del espectro basadas en los costes.

La "zona de subsidio inteligente"

Se refiere principalmente a las zonas rurales, grupos de población y tipos de servicios que el mercado no podrá satisfacer durante algún tiempo, pero que se vuelven viables comercialmente tras un subsidio inicial. Las intervenciones financieras puntuales externas a las medidas reglamentarias normales (procedentes normalmente de fondos de servicio universal) pueden motivar o acelerar la prestación del servicio.

El subsidio inteligente tiene como meta, por consiguiente, ayudar al "despegue" de un proyecto o servicio con el objetivo final de que se vuelva viable comercialmente. No obstante, de conformidad con el informe, la "zona de subsidio inteligente se está reduciendo en la mayoría de los mercados a medida que los operadores hacen su aparición en nuevas zonas, para las que antes se pensaba que requerían un subsidio, como parte de la ampliación comercial normal".

El "intervalo de acceso real"

Se centra en las zonas o grupos de población que no recibirán el servicio aún en las condiciones de mercado más eficaces y liberalizadas, y que por lo tanto exigen apoyo financiero. En este caso, es necesario movilizar inversiones adicionales con intervención gubernamental, en forma de subsidios u otros incentivos especiales, a fin de alentar a los proveedores de servicio a operar en esas zonas y ofrecer servicios asequibles. De conformidad con el informe, este intervalo se aplica por lo general a una población comprendida entre el 2 y el 5 por ciento de la población total de un país, o a una extensión comprendida entre el 20 y el 30 por ciento de su territorio.

Fondos de servicio universal

Para poder ampliar el acceso a las telecomunicaciones, los gobiernos de varios países en desarrollo han establecido fondos de servicio universal. Los primeros fondos se concentraron en subsidiar la ampliación de la red fija en zonas distantes y de alto coste; sin embargo, esto sucedió antes de que las redes móviles ofrecieran soluciones comerciales con costes inferiores para esas regiones.

El informe de la GSMA examina la forma en que los fondos de servicio universal están cumpliendo sus objetivos de conectividad y el papel que desempeñan las comunicaciones móviles para ofrecer servicio y acceso universal. Se llevó a cabo un estudio en 92 países en desarrollo, de los cuales 32 habían establecido fondos de servicio universal (y 57 tenían previsto hacer lo mismo). Esos fondos son financiados mediante contribuciones de los operadores de los servicios fijo y móvil, típicamente a un nivel del 1 al 2 por ciento de sus ingresos brutos o netos. Sin embargo, en algunos países las contribuciones alcanzan el 5 por ciento.

El informe expone que 15 de los 32 fondos de servicio universal han recogido más de 6 mil millones de dólares en total de la industria, de los cuales 2 100 millones proceden de los operadores móviles. Sin embargo, sólo 1 600 millones (es decir, el 26%) se ha redistribuido para apoyar la expansión de la red. El resto, 4 400 de millones de dólares (es decir, el 73 por ciento), aún no ha sido atribuido ni gastado.

América Latina ha tenido la mayor experiencia con este tipo de financiación. Se han establecido fondos y se han realizado competencias de subsidios en Bolivia, Chile, Colombia, El Salvador, Guatemala, Nicaragua y Perú. En casi todos los casos, los fondos operacionales han sido utilizados para servicios de teléfonos públicos de línea fija de previo pago, aunque ahora se pretende incluir la ampliación de la red móvil en varios programas.

El informe de la GSMA argumenta que los fondos de servicio universal que se distribuyeron no han tenido mucho efecto en la mejora de la ampliación o la penetración del mercado móvil, salvo en Uganda (véase el recuadro) y Colombia, debido principalmente a que el 93 por ciento de los 1 600 millones de dólares gastados hasta la fecha han sido utilizados para ampliar las redes de línea fija, que son relativamente onerosas.

Fuerzas del mercado y medidas gubernamentales

De acuerdo con el informe de la GSMA, los gobiernos deben considerar las fuerzas del mercado como los medios primordiales para ampliar el acceso. Argumenta que los fondos de servicio universal deben jugar el papel de "último recurso" para ofrecer acceso a las telecomunicaciones en zonas muy distantes o de coste elevado donde no es viable, desde el punto de vista comercial, la construcción de redes. Además, esos fondos deben utilizarse únicamente como un mecanismo político de corto a medio plazo, y habría que suprimirlos progresivamente. No obstante, el informe recomienda que esos fondos deben estar supeditados a una política estratégica y a un examen de la gestión al menos cada tres años.