Cómo sacar partido de una tormenta
La respuesta a la pregunta del número anterior no se refería al
personaje de una vieja película de terror sino a Nikola Tesla, que nació en la
actual Croacia en la medianoche del 9 de julio de 1856 en el preciso momento en
que un rayo atravesaba el cielo iluminándolo. Y aunque terminó su carrera
trabajando sobre “los rayos de la muerte”, Tesla fue un genio que contribuyó en
gran medida a la creación del mundo moderno. |
Visión de Nikola Tesla sobre el futuro
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Nikola Tesla (1856–1943), hijo de un sacerdote de la iglesia ortodoxa serbia, obtuvo la ciudadanía estadounidense en 1891 y vivió la mayor parte de su vida en Nueva York.
Tesla Memorial Society of New York (www.teslasociety.com) |
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Energía alternativa
Tras instalarse en los Estados Unidos en 1884, Tesla trabajó primero con
Thomas Edison. Debido a la diferencia de perspectivas entre ambos, finalmente
Tesla renunció. Uno de sus principales desacuerdos consistía en determinar cuál
era el tipo de corriente eléctrica más conveniente para alimentar los inventos
modernos. Tesla veía las ventajas de la corriente alterna (c.a.) en tanto que
Edison consideraba que la corriente continua (c.c.) era la más apropiada. Aunque
Tesla siguió utilizando la c.a. en el primer motor eléctrico a inducción del
mundo, que patentó en 1888, su verdadero interés se centraba en la transmisión
por ondas electromagnéticas sin cable.
Energía radiante
Un punto esencial de los trabajos de Tesla consistía en investigar de qué
manera generar electricidad de muy alta tensión y frecuencias muy elevadas. En
1891, patentó un alternador para crear corriente a unos 10.000 Hz. Este aparato
fue también uno de los primeros en producir, de modo fiable, frecuencias radioeléctricas de onda larga. En 1892, Tesla hizo una demostración en Londres de un
dispositivo que transmitía señales radioeléctricas. Aunque el objetivo
fundamental de esa tecnología apuntaba a disponer de un sistema de transmisión
de electricidad inalámbrico, Tesla observó que podía tener otra aplicación, es
decir, enviar información sin necesidad de utilizar cables. Al año siguiente,
hizo demostraciones similares en los Estados Unidos y, en 1897, registró en ese
país una patente para un sistema de transmisión de energía eléctrica. En ella indicaba que “el aparato que presento tendrá sin duda otros numerosos
usos de interés como, por ejemplo, la transmisión de mensajes inteligibles a
grandes distancias”. Pese a que entre 1904 y 1943 se atribuyó a Guglielmo
Marconi, la patente estadounidense de la invención de la radio pertenece a
Tesla.
En los trabajos de Tesla también puede situarse el origen de la robótica. En
1898, el científico hizo una demostración en el Madison Square Garden de Nueva
York del primer dispositivo del mundo dirigido por control remoto sin cables,
una pequeña embarcación de 1,2 metros que llamó teleautomaton. Tesla
previó que “el arte del control automático a distancia (teleautomatics)”
continuaría hasta “dar lugar a una revolución en numerosos departamentos
comerciales e industriales”.
Simon Morris |
Tesla Memorial Society of New York
(www.teslasociety.com) |
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Los rayos transportan una enorme carga eléctrica
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Rayo artificial creado en el laboratorio del científico en Colorado Springs,
1900 |
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Rayos de laboratorio
Siguiendo sus estudios sobre la electricidad de alta tensión y su
transmisión, en 1899 Tesla abrió un laboratorio en Colorado Springs, Colorado
(Estados Unidos). Construyó allí una versión todavía más importante del aparato
en el que había estado trabajando: un transformador de alta frecuencia con
núcleo de aire de corriente alterna de alta tensión. Tenía un diámetro de más de
16 metros y se decía que podía generar 300.000 vatios de potencia y despedir un
rayo artificial de unos 40 metros de longitud.
Conocida hoy, en su homenaje, como bobina Tesla, el científico lo llamó
“amplificador”. Su aspecto revolucionario consistía en una bobina de dos hilos
que podía almacenar tanta energía como una bobina tradicional de un solo hilo.
Además, Tesla incorporó un resonador helicoidal conocido como bobina adicional.
Se decía que en los experimentos que realizó en Colorado Springs, Tesla llegó a
transmitir unos 40.000 vatios de electricidad sin hilos. El amplificador era
también un oscilador de frecuencias radioeléctricas y utilizaba los mismos
principios que los transmisores radioeléctricos modernos.
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La Torre de Wardenclyffe iba a constituir el primer componente de un “sistema
mundial” de comunicaciones inalámbricas Tesla Memorial Society of New York
(www.teslasociety.com) |
Comunicaciones inalámbricas en todo el mundo
Tesla aspiraba a aprovechar la inmensa fuerza eléctrica de las capas
superiores de la atmósfera, o parte de lo que él llamaba “energía cósmica”. Con
su técnica inalámbrica, todas las viviendas (hasta las situadas en zonas
aisladas) podían recibir electricidad a larga distancia mediante un método de
ondas de tierra, por medio de una antena esférica instalada en cada techo. Y con
su amplificador, Tesla planeaba no sólo enviar electricidad sin hilos sino
también construir un sistema de transmisores que permitiera la transmisión
inalámbrica de información en todo el mundo.
En Wardenclyffe, Long Island, Nueva York (Estados Unidos), gracias al apoyo
del financiero J.P. Morgan, comenzó en 1901 un proyecto para construir la
primera de estas estructuras. Tesla quería que en ese complejo se construyeran
laboratorios de investigación, fábricas de equipos y viviendas para más de 2.000
trabajadores. El científico imaginaba que finalmente Wardenclyffe podría
facilitar un sistema mundial de navegación, comunicaciones inalámbricas
fiables y un servicio mundial de radiodifusión. Lamentablemente, los costos
necesarios para el edificio fueron subestimados y el proyecto no pudo concluirse
debido a la falta de apoyo financiero. En 1905, las instalaciones fueron
clausuradas.
Los rayos de la muerte y la paz mundial
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“Cuando se inaugure la primera planta y se observe que un mensaje
telegráfico, casi tan secreto e intransferi ble como una idea, se pueda
transmitir a cualquier distancia terrestre; que el sonido de la voz humana, con
todas sus entonaciones e inflexiones, se reproduzca con fidelidad e
instantáneamente a cualquier parte del planeta; y que la energía de una cascada
se pueda utilizar para alumbrar, dar calor o generar potencia en cualquier
parte, ya sea en el mar, la tierra o a elevadas alturas, la humanidad se
parecerá a un hormiguero agitado con un palillo. ¡Menudo alboroto!”
(Nikola Tesla, sobre su proyecto de "sistema
mundial" de comunicaciones.) |
Tesla consideraba además el tipo de torre que se había construido en
Wardenclyffe como el origen de un haz de partículas macroscópico, que llamó
telefuerza. No deja de ser una ironía que algunos observadores lo hayan
denominado “rayo de la muerte” ya que, según la terminología de Tesla, se
trataba de un “rayo de la paz” que contribuiría a poner fin a la guerra. La idea
de Tesla era que sirviera de escudo, disuadiendo a los atacantes.
Tesla murió, en la pobreza y la soledad, a los 86 años. Con este artículo se
echa apenas una ojeada a la vida de un hombre complejo que registró patentes
para muchos inventos importantes. Creó, por ejemplo, un sistema que integraba lo
que ahora llamamos puertas lógicas en circuitos informáticos. La idea afín de
dividir las señales en segmentos separados es el fundamento de los sistemas
modernos de ciberseguridad. Pero realmente lo que fascinaba a Tesla era la
electricidad. Como “hijo de la tormenta” que era, aprovechó verdaderamente la
energía contenida en un rayo y trató de hacer realidad su visión de un mundo
conectado y de libre alimenta
Pregunta para el mes próximo: ¿Cuál es la conexión entre la telegrafía y la concertina?
La respuesta en la Página de los pioneros del próximo número de
Actualidades de la UIT.
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