Un orage plein de ressources

La vision du futur de Nikola Tesla

Le courant alternatif

En 1884, Tesla partit s’installer aux Etats-Unis où il travailla, dans les premiers temps, pour Thomas Edison. Mais leurs divergences de vues l’amenèrent finalement à démissionner. Un de leurs sujets de désaccord concernait le type de courant électrique le mieux adapté pour alimenter les inventions modernes. Tesla voyait les avantages du courant alternatif, alors qu’Edison était plus favorable au courant continu. Tesla resta fidèle à sa conviction et utilisa le courant alternatif pour le premier moteur à induction électrique au monde, pour lequel il déposa un brevet en 1888. Mais ce qui l’intéressait avant tout était l’exploitation des ondes électromagnétiques.

Rayonner l’énergie

Dans ses travaux, Tesla cherchait notamment à obtenir des tensions et des fréquences électriques très hautes. En 1891, il déposa un brevet pour un alternateur capable de produire un courant de quelque 10 000 Hz, l’un des premiers également à produire de manière fiable des ondes kilométriques. En 1892, Tesla fit la démonstration à Londres d’un appareil permettant de transmettre des signaux radioélectriques. La technique visait principalement à transmettre de l’énergie électrique sans fils, mais Tesla découvrit qu’une autre application était envisageable, à savoir la transmission d’informations par voie hertzienne. L’année suivante, il fit des démonstrations semblables aux Etats-Unis et, en 1897, il déposa un brevet pour un système de transmission de l’énergie électrique; il y indiquait: «l’appareil que j’ai présenté aura bien entendu de nombreuses autres applications — comme par exemple la transmission de messages intelligibles sur de longues distances». Le brevet des Etats-Unis pour l’invention de la radio est au nom de Tesla, malgré la période de 1904 à 1943 pendant laquelle il avait été pris par Guglielmo Marconi.

On peut également voir dans les travaux de Tesla l’origine de la robotique. En 1898, au Madison Square Garden de New York, le scientifique présenta le premier appareil télécommandé au monde: un bateau de 1,2 mètre qu’il avait baptisé teleautomaton. Il prévoyait que «l’art des téléautomatiques» allait «créer une révolution dans bien des domaines commerciaux et industriels.»

La foudre en laboratoire

En 1899, Tesla ouvrit un laboratoire à Colorado Springs, Etat du Colorado (Etats-Unis), afin de poursuivre ses recherches dans le domaine de l’électricité à haute tension et sa transmission. Il y construisit le plus grand modèle existant à ce jour d’un appareil sur lequel il avait travaillé: un transformateur de courant alternatif haute tension à bobines à noyau d’air. Avec un diamètre de plus de 16 mètres, ce transformateur était capable, disait-on, de développer une puissance de 300 000 watts et de produire un éclair artificiel d’une quarantaine de mètres de long.

Aujourd’hui, le transformateur est connu sous le nom de bobine Tesla, en l’honneur de son inventeur qui, lui, l’avait appelé «émetteur amplificateur». Cet appareil était révolutionnaire en ce qu’il utilisait une bobine à fil double pouvant stocker beaucoup plus d’énergie que la bobine classique à fil unique. Tesla y ajouta en outre un résonateur hélicoïdal, bobine permettant une haute sélectivité. Tesla aurait, dit-on, réussi à transmettre une puissance électrique de quelque 40 000 watts sans aucun fil au cours de ses expériences à Colorado Springs. L’émetteur amplificateur était également un oscillateur de fréquences radioélectriques et fonctionnait selon les mêmes principes que les émetteurs radio modernes.

Des communications hertziennes à l’échelle mondiale

Tesla cherchait à exploiter l’immense force électrique présente dans l’atmosphère supérieure de la Terre, ou une partie de ce qu’il appelait l’«énergie cosmique». En utilisant sa technique sans fils, les maisons (même dans les régions isolées) pouvaient être alimentées en électricité, même sur de longues distances, grâce à une méthode d’onde de sol, couplée avec une antenne sphérique sur chaque toit. De plus, avec son émetteur amplificateur, Tesla projetait non seulement de fournir de l’électricité sans aucun fil, mais également de construire un système d’émetteurs pour la transmission d’information à l’échelle mondiale.

En 1901, le projet de construction du premier des sites débuta à Wardenclyffe, Long Island (Etat de New York) avec le soutien du financier J.-P. Morgan. Tesla aurait voulu édifier sur le site des installations de recherche, des usines ainsi que des logements pour plus de 2000 employés. Il rêvait de voir Wardenclyffe fournir un jour un système mondial de navigation, des communications hertziennes sécurisées et un service mondial de radiodiffusion. Malheureusement, les coûts de construction avaient été sous-estimés et le projet n’a pu être mené à bien, faute de soutien financier. En 1905, le site fut fermé.

Les rayons de la mort et la paix dans le monde

Tesla avait également envisagé d’utiliser le même type de tour qui avait été construite à Wardenclyffe pour créer un faisceau de particules macroscopiques qu’il appelait téléforce. Le paradoxe a voulu que les commentateurs parlent de «rayon de la mort» alors que pour Tesla il s’agissait au contraire d’un «rayon de la paix» qui devait aider à mettre fin à la guerre. L’idée était que le rayon soit utilisé comme bouclier, dissuasif pour les agresseurs.

Tesla est mort à l’âge de 86 ans dans la pauvreté et la solitude. Cet article ne fait qu’effleurer la surface de la vie d’un homme complexe, détenteur de brevets de nombreuses inventions importantes. Il avait présenté, par exemple, un système comportant ce qu’on appelle aujourd’hui des portes logiques dans les circuits intégrés des ordinateurs; l’idée de fragmenter les signaux est à la base des systèmes de cybersécurité d’aujourd’hui. Toutefois, c’est l’électricité qui fascinait Tesla. Venu au monde comme un «enfant de la foudre», il a su exploiter la puissance des éclairs et essayé de réaliser sa vision d’un monde alimenté et connecté gratuitement.