La instalación de redes de la próxima generación (NGN), que utilizan el protocolo Internet (IP) para proporcionar servicios telefónicos fijos, inalámbricos y móviles, así como servicios de vídeo, datos y de radiodifusión de televisión, ofrecerá nuevas oportunidades de aumentar la oferta a los consumidores.

Si bien la UIT ya ha definido la NGN (véase recuadro), todavía se escuchan opiniones encontradas y los operadores y vendedores que han iniciado su proceso de instalación o migración tienen objetivos y proponen definiciones diferentes. En la República de Corea, Korea Telecom utiliza el nombre BcN (Broadband convergence Network, red de banda ancha convergente), y espera disponer de una red totalmente basada en el IP en 2012. Telekom Austria espera alcanzar el mismo objetivo en 2009. En Canadá, Telus y Bell Canada también han anunciado planes de instalar una NGN, como Sprint y Qwest en Estados Unidos y el italiano Telecom Italia. La empresa japonesa NTT está instalando una NGN y creando servicios de banda ancha ubicuos.

BT instala una NGN

En el Reino Unido, BT transfirió en noviembre de 2006 las primeras líneas de abonado a su red NGN bautizada 21st Century Network (Red el siglo XXI). Los primeros clientes NGN de esa empresa viven en Wick, un pueblo cerca de Cardiff (País de Gales). A finales del verano de 2007, unos 350.000 hogares de la zona también estarán conectados. BT evaluará entonces el proyecto antes de pasar (a principios de 2008) a la puesta al día nacional prevista de todos los clientes restantes en el Reino Unido, es decir, unos 30 millones de líneas abastecidas por más de 5.500 centrales telefónicas. Todos los demás operadores del país pueden participar en un foro en el cual se llevan a cabo consultas periódicas, a fin de que puedan comprender e influenciar los planes de BT.

BT declara que la nueva red proporcionará servicios de voz, datos, banda ancha y multimedios de manera más rápida y menos onerosa que antes. Se trata de una nueva generación de banda ancha con velocidades de hasta 24 Mbit/s, es decir tres veces más rápida que la que se ofrece actualmente a la mayoría de los clientes de Reino Unido. La adopción por esa empresa de una red totalmente IP representa un coste de aproximadamente 10.000 millones GBP.

Política de la banda ancha

Los países desarrollados y en desarrollo evolucionan hacia la NGN de manera diferente por razones de acceso y asequibilidad, ya que estas consideraciones siguen causando quebraderos de cabeza en los países en desarrollo. La NGN prosperará probablemente en los países con políticas sólidas en materia de banda ancha o una gran penetración de esa tecnología. En esos países, principalmente desarrollados, la demanda de servicios avanzados e innovadores sólo está limitada por la anchura de banda disponible.

Entretanto, países como la India, Pakistán y Malasia han adoptado políticas propicias a la banda ancha y convertido así sus mercados en candidatos ideales a la migración hacia la NGN.

¿Qué desean los usuarios?

El pago de los servicios también influencia la demanda de NGN. Los consumidores desean sistemas de facturación simples que abarquen todo lo que reciben por la red, y servicios más personalizados y de mayor calidad. La demanda también se nutre de una mayor comunicación internacional por motivos personales y comerciales, y exige servicios telefónicos y de datos de alto rendimiento, fácilmente accesibles y seguros.

Las empresas también buscan ya soluciones de redes privadas virtuales (VPN) flexibles. La demanda se centrará sobre todo en servicios innovadores y en la inteligencia de la red, es decir, seguridad, almacenamiento y mejor integración de los sistemas de red y de información.

Los operadores tratan de ahorrar y ser eficaces

Entre los factores que impulsan a los operadores a migrar hacia la NGN está la competencia creciente entre los antiguos mercados y los recientemente liberalizados. La disminución de los ingresos generados por las llamadas telefónicas (y la multiplicidad de redes que pueden cursarlas a través de la tecnología VoIP) incita a los operadores a adoptar una arquitectura totalmente basada en el IP (véase El futuro de la voz).

Las empresas tradicionales de línea fija eran líderes del acceso Internet de banda ancha gracias a la tecnología de línea de abonado digital (DSL), pero están sometidos a una presión creciente de competidores tales como los operadores móviles, los nuevos proveedores de VoIP o empresas de comunicación inalámbrica, así como redes de televisión por cable que admiten ahora servicios bidireccionales basados en el IP.

En Rumania, por ejemplo, la competencia de los operadores de televisión por cable ha conducido al operador establecido a modernizar su red y a adoptar la NGN. En previsión de su adhesión a la Unión Europea el 1 de enero de 2007, ese país adoptó en 2002 una legislación que comprende un régimen de autorización general. El marco normativo resultante promueve la competencia entre infraestructuras, y los operadores de televisión por cable ofrecen servicios de voz, Internet y televisión por un precio equivalente a 9 EUR al mes.

La convergencia y la competencia creciente han obligado a los operadores tradicionales a invertir en una infraestructura central común basada en el IP. Estas inversiones generarán ahorros porque reducirán el coste que entraña la explotación de varias redes diferentes y aumentarán la oferta y, por lo tanto (posiblemente) el número de abonados. También se prevé una mayor eficacia operacional.

Muchos caminos, un solo objetivo: reducir la brecha digital

A pesar de los espectaculares avances de las telecomunicaciones en muchos países en desarrollo, sobre todo gracias a la telefonía móvil, todavía quedan muchas disparidades en la prestación de servicios Internet y de banda ancha. Por ejemplo, la mayoría de los países africanos todavía no han lanzado servicios Internet de alta velocidad, si bien unos pocos, como Marruecos, ofrecen servicios de banda ancha de hasta 20 Mbit/s, y Sonatel propone en Senegal un servicio de triple oferta que comprende telefonía, acceso Internet y programas de televisión. La mayoría de los operadores móviles tienen redes 2G (segunda generación). Algunas de esas redes se están transformando en redes 2.5G o GPRS (servicio general de radiocomunicaciones por paquetes) pero en los países en desarrollo los servicios móviles de banda ancha tales como GPRS y 3G todavía no están al alcance de la mayoría de las personas.