Le Secrétaire général de l'UIT Houlin Zhao et Sa Sainteté le Pape François se sont rencontrés le 1er septembre dans le bureau de ce dernier à l'occasion d'un entretien privé portant sur l'importance à l'échelle mondiale de réduire la fracture numérique. La Cité du Vatican est devenue Membre de l'UIT en 1929, peu après avoir acquis le statut d'Etat indépendant, et prend depuis activement part aux activités de l'UIT.

Pendant leur rencontre, le Secrétaire général Houlin Zhao a exposé à Sa Sainteté l'engagement de l'UIT consistant à promouvoir le développement de nouvelles technologies qui permettent de connecter les populations du monde entier, en particulier celles qui ne le sont pas encore, soit presque la moitié de la population mondiale, située dans des zones parmi les plus pauvres et les plus isolées de la planète. Il a également mis en évidence les avantages qu'il y a à être connecté grâce à la technologie large bande mobile, laquelle permet à des milliards de personnes aux quatre coins du globe d'avoir accès à des ressources numériques indispensables en matière de santé, d'éducation et d'économie.

Sa Sainteté s'est déclarée favorable aux technologies de l'information et de la communication (TIC) et au rôle qu'elles peuvent remplir lorsqu'il s'agit de permettre aux populations les plus défavorisées dans le monde d'accéder à des ressources socio-économiques. Le Pape a également reconnu que l'UIT jouait un rôle précieux en ce qui concerne le développement de ressources TIC et de nouvelles technologies.

Le Secrétaire général Houlin Zhao a aussi soulevé la question importante de l'accès au numérique pour les réfugiés, les personnes handicapées, les filles et les femmes ainsi que les personnes désavantagées économiquement dans le monde, en soulignant que ces catégories sont les plus touchées par la fracture numérique. C'est pour cette raison, a-t-il expliqué, que l'UIT s'engage à ne laisser personne de côté dans le monde numérique dans lequel nous vivons, et qu'elle soutient activement les innovations dans cette voie, y compris la 5G, l'informatique en nuage et l'intelligence artificielle.

Le Secrétaire général Houlin Zhao et Sa Sainteté ont également abordé les inquiétudes qu'ils partagent concernant la confiance des personnes en ligne et la cybersécurité, le premier informant le second que l'UIT facilite la coordination internationale en matière de cybersécurité.

Le Secrétaire général Houlin Zhao a dit apprécier que Sa Sainteté utilise personnellement les moyens qu'offrent les réseaux sociaux pour communiquer avec les personnes que le Vatican touche partout dans le monde et ait lancé un message en faveur des TIC à l'occasion de la "Journée mondiale des communications sociales".

Pour exprimer son appui en faveur des TIC et marquer sa satisfaction vis-à-vis des activités de l'UIT, Sa Sainteté transmettra un message lors de la prochaine Conférence mondiale de développement des télécommunications (CMDT-17) de l'UIT, qui se tiendra à Buenos Aires, en Argentine.

Au cours de sa visite dans la Cité du Vatican, le Secrétaire général Houlin Zhao a aussi eu l'occasion de rencontrer le Secrétaire d'Etat et Cardinal Pietro Parolin. Ensemble, ils ont discuté des avantages que présentent les TIC pour les populations, des défis qui se posent lorsqu'il s'agit de développer davantage les TIC dans le monde et des possibilités de renforcer la collaboration pour réduire la fracture numérique, ce dont des milliards de personnes partout dans le monde tireraient parti.