La conquête d'un marché économique peut être assimilée à la façon dont un animal exploite une niche dans son environnement. Les espèces fortes parviennent, soit à éliminer leurs rivaux, soit à cohabiter avec eux en symbiose. Mais, quand l'environnement évolue, tout est à reconquérir. C'est apparemment ce qui se produit aujourd'hui dans l'univers de l'informatique.

Ce secteur évolue sous l'influence de deux grands facteurs: la montée en puissance de l'Internet et l'augmentation de la demande dans les pays en développement. Dans ce contexte, les systèmes d'exploitation et les applications "à code source ouvert" empiètent toujours davantage sur le marché de l'ordinateur individuel, à l'heure actuelle, dominé à 90% par Microsoft.

Du fait de la prolifération du large bande, de plus en plus de gens restent connectés en permanence, ce qui augmente le risque d'attaques par des cyberdélinquants ou par des virus informatiques. Lorsqu'il est question de diffusion des virus - que ce soit entre humains ou entre ordinateurs - la taille de la population a son importance. Dans un monde où les êtres humains se comptent en milliards et où tous les ordinateurs, ou presque, utilisent des systèmes d'exploitation Microsoft, les virus, qu'ils soient humains ou informatiques, peuvent aisément faire des ravages. Pour combler les failles de la sécurité, il faut avoir du temps et des ressources. Parallèlement, on s'intéresse aux possibilités de diffusion d'autres "espèces" de logiciels susceptibles d'être moins vulnérables aux attaques. Alors que nombre de développeurs de logiciels échangent librement leurs solutions, les programmes à code source ouvert permettent de supprimer rapidement les zones de vulnérabilité. Etant donné que leur base installée est relativement limitée et que leurs caractéristiques sont variées, ces programmes sont moins susceptibles d'attirer les virus et autres fléaux analogues. L'Internet lui-même est alors le vecteur d'amélioration du programme à mesure que les développeurs téléchargent de nouvelles versions et se les communiquent.

Les programmes à code source ouvert ont la réputation d'être plus robustes, mais peuvent également être meilleur marché que ceux du circuit commercial. Dans les pays en développement surtout, l'élaboration des projets visant à améliorer les technologies de l'information et de la communication (TIC) doit prêter une attention particulière au coût et à la durabilité. L'achat (et le renouvellement) des licences de logiciel coûtent cher, et dans les zones éloignées, il est souvent extrêmement difficile d'obtenir un appui technique en cas de problème. Les logiciels à code source ouvert peuvent être gratuits et ont également l'avantage d'être très flexibles: on peut se construire un ensemble de fonctions précisément adapté à ses besoins, et ne pas tenir compte d'autres fonctions qui risqueraient d'encombrer inutilement l'ordinateur. Parmi les fonctions intéressantes, les plus importantes sont peut-être les applications en langues locales, qui jouent un rôle fondamental dans la promotion des TIC.

En outre, les logiciels à code source ouvert ouvrent des perspectives intéressantes aux pays en développement qui veulent encourager les industries TIC à l'échelle locale et promouvoir l'ensemble de leur économie. Ainsi que l'explique Simon Phipps, de Sun Microsystems, qui a son siège aux Etats-Unis, "Lorsque vous versez un dollar à une multinationale sous forme de droit de licence pour un logiciel, ce dollar quitte le pays". En revanche, ajoute-t-il, avec l'utilisation de logiciels à code source ouvert, "l'argent alimente l'économie locale, ce qui permet de développer les compétences, et encourage donc l'économie locale à devenir progressivement autonome".

Selon Sun Microsystems, qui produit le système d'exploitation à code source ouvert Solaris, fin octobre 2005, plus de 3 millions de licences avaient été distribuées pour le système Solaris 10, qui n'existe en ligne que depuis neuf mois, et le nombre de téléchargements gratuits atteignait environ 80 000 par semaine. En septembre 2005, Sun et Google ont annoncé vouloir unir leurs forces pour offrir des téléchargements gratuits sur l'Internet de programmes tels que Java et OpenOffice.

Cette tendance se retrouve également chez les fabricants de matériels informatiques. En 2002, Dell a commencé à produire sa série "n" d'ordinateurs de bureau Dimension (destinés aux petites entreprises utilisant Linux), fournis sans système d'exploitation. Chez IBM, Linux est maintenant le principal système d'exploitation sur les serveurs centraux de pointe. Dès 1999, Apple avait mis sur le marché les couches principales de son serveur Mac OS X en tant que système d'exploitation à code source ouvert appelé Darwin.

Il semble que les entreprises, tous secteurs confondus, adoptent de plus en plus fréquemment les logiciels à code source ouvert afin de faire baisser leurs coûts et d'améliorer la sécurité et la fiabilité. De la Bavière au Brésil, les administrations publiques en font de même. Ainsi, au Royaume-Uni, un organisme public a informé les écoles en 2005 que les logiciels à code source ouvert offraient une "solution de rechange économiquement avantageuse par rapport aux logiciels propriétaires". En Inde, nouveau géant de l'industrie des logiciels, le Ministère des communications et des technologies de l'information encourage le développement de logiciels à code source ouvert dans les langues locales. C'est ainsi qu'a été commercialisée en avril 2005 une série complète de logiciels - dont une version adaptée de OpenOffice - en tamoul, suivie au mois de juin de la même année du lancement de logiciels à code source ouvert en hindi. Des copies de ces logiciels ont été distribuées gratuitement.

Qui plus est, de l'avis de certains experts, dans les pays en développement, les logiciels ne devraient être non seulement libres, mais aussi gratuits. S'exprimant dans le cadre du Forum LinuxAsia 2005 tenu à New Delhi en février 2005, M. Deepak Phatak, professeur de technologies de l'information à l'Indian Institute of Technology de Mumbai, a souligné que "la composante principale de l'accessibilité économique (de l'ordinateur individuel) ne résultera pas d'une baisse du prix du matériel, mais de l'utilisation de logiciels à code source ouvert". Il a également insisté sur le fait qu'il est essentiel dans les pays en développement que ces logiciels soient proposés à un prix très faible, voire nul. On parle alors de "logiciel libre et gratuit à code source ouvert" (FOSS).

Plusieurs organismes activement impliqués dans la réalisation des objectifs du Millénaire pour le développement et énoncés par les Nations Unies sont déjà convaincus de l'utilité des logiciels FOSS, dont ils considèrent qu'ils peuvent faciliter l'accès aux TIC parmi les catégories de population désavantagées, améliorer le niveau de qualification et contribuer à la fourniture d'éléments essentiels de contenu en langues locales.

En 2001, l'Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO) a mis en service son portail FOSS, qui donne accès à des informations interactives sur ce thème, ainsi qu'à certaines applications gratuites. Le réseau International Open Source Network (IOSN) est une initiative du Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD), dans le cadre de son Programme Asia-Pacific Development Information (APDIP), avec l'appui du Centre de recherches pour le développement international (CRDI) du Canada.

L'IOSN explique que son objectif "est que les pays en développement soient en mesure de parvenir rapidement à un développement économique et social durable en utilisant des solutions FOSS abordables et efficaces pour réduire la fracture numérique".

Pour oeuvrer à la réalisation de cet objectif, l'IOSN produit du matériel didactique qui donne des informations détaillées pour familiariser les utilisateurs à l'usage des logiciels et y sensibiliser les décideurs et les éducateurs. L'IOSN élabore également des outils qui faciliteront l'adaptation du logiciel FOSS. L'organisation est partenaire du projet "Software Freedom Day", initiative mondiale prise au niveau des simples citoyens et visant à faire connaître au public les avantages du logiciel FOSS. Plus de 200 équipes dans le monde se sont inscrites pour fêter cet événement en 2005 dans le cadre d'établissements scolaires, d'universités, de parcs et de divers lieux publics.

Microsoft a fêté son trentième anniversaire en 2005. Tout comme la compagnie Coca-Cola garde secrète la recette de sa fameuse boisson, chez Microsoft le maître mot était de conserver la maîtrise de la conception de ses produits tout en vendant des licences pour leur utilisation. En conséquence, la compagnie détient aujourd'hui plus de 90% du marché mondial des logiciels utilisés sur des ordinateurs individuels.

Les logiciels à code source ouvert sont conçus dans une optique tout à fait différente. Les entreprises gagnent de l'argent en offrant des services d'appui. Le logiciel proprement dit peut être conçu par tout un chacun et peut être gratuitement téléchargé sur l'Internet. La diffusion du produit à code source ouvert ne copie pas la "stratégie Coca-Cola", mais est analogue à celle de la technologie de l'imprimerie. Il n'y a pas de droit d'auteur sur cette technique, que tout un chacun peut adopter (et adapter) en fonction de ses besoins, soit contre paiement, soit gratuitement.

Alors, comment une entreprise peut-elle gagner de l'argent si elle applique ce modèle? Un exemple de réussite est celui de Red Hat, qui fournit des services de conception de logiciels à code source ouvert adaptés aux besoins spécifiques de ses clients. Dans un discours prononcé dans le cadre de LinuxAsia 2005, le P.-D. G. de Red Hat, Matthew Szulik, a expliqué qu'à son avis, "la technologie est devenue trop complexe" et la plupart des compagnies vendent des logiciels sous licence et n'offrent qu'un choix limité à leurs clients". Comme le dit Matthew Szulik, "Red Hat ne vend pas de logiciels, mais vend des abonnements; en effet, nous pensons que la meilleure façon de fidéliser notre clientèle est d'accélérer l'innovation et les améliorations dans le domaine des logiciels à code source ouvert".

Voilà pour ce qui concerne les avantages des logiciels à code source ouvert. Quels en sont maintenant les inconvénients? Même si les entreprises et les établissements publics sont prêts à les adopter, ce type de logiciels est encore très peu répandu chez les particuliers. Ils ne font pas l'objet de grandes campagnes publicitaires à la télévision et on ne les trouve pas sur les rayons des magasins d'informatique, dans des boîtes aux couleurs vives. Les nouveaux ordinateurs individuels sans système d'exploitation propriétaire déjà installé et payé n'existent qu'en nombre limité. La domination du système d'exploitation Windows de Microsoft signifie également que les concepteurs de logiciels les plus doués consacrent leurs efforts à la création d'applications adaptées à celui-ci.

Bien sûr, le géant Microsoft ne se contente pas de regarder passivement ses concurrents gagner du terrain. La compagnie consacre déjà de très importantes ressources financières, techniques et intellectuelles à mettre en oeuvre, pour faire face à ce problème, une stratégie multiforme dont l'une des facettes concerne les matériels. Microsoft met au point son Media Center, dont il espère qu'il trônera dans nos salles de séjour et qui intègrera lecteur DVD, système de téléchargement de musique, contrôle des systèmes domotiques, tels que l'éclairage et, bien sûr, ordinateur personnel. Le développement de la console de jeu Xbox cible agressivement le marché des jeunes, tandis que des téléphones mobiles sont élaborés en collaboration entre Microsoft et le fabricant Nokia.

Une autre façon de l'emporter sur la concurrence est de proposer des logiciels plus attrayants, et à cet égard Microsoft va probablement utiliser la fameuse méthode "adoption-amélioration". La compagnie pourrait décider de prendre un ensemble de programmes à code source ouvert et de laisser ses propres concepteurs les perfectionner et les améliorer. Avec le talent considérable qui est le leur, ils pourraient mettre au point un produit (une sorte de logiciel à code source ouvert "équilibré"?) qui associe le meilleur des logiciels à code source ouvert et des logiciels propriétaires - et les concepteurs bénévoles de Linux pourraient avoir du mal à suivre. D'ores et déjà, Microsoft a publié XP Starter Edition, version allégée de son système d'exploitation XP qui, selon la compagnie, est conçu pour "les utilisateurs débutants d'ordinateurs individuels dans les pays en développement".