Los ingenieros hacen los últimos ajustes a Telstar 1, el primer satélite de comunicaciones de retransmisión directa activo   BT/Vismedia

El inicio de las telecomunicaciones por satélite

El mes pasado vimos cómo se realizó la primera radiodifusión de televisión transoceánica en directo. En esta ocasión, nos centraremos en el satélite que la hizo posible.

Telstar es un éxito

En 1962, el productor de música británico Joe Meek compuso una melodía llamada “Telstar”. ¿Pero quién hizo que fuera todo un éxito? Ésta fue la pregunta que formulamos en el anterior número de Actualidades de la UIT. La respuesta es la banda británica The Tornados, que llevó la melodía al primer lugar de las lista de éxitos en ambos lados del Atlántico. La popularidad de esta canción reflejó el gran revuelo causado por la primera radiodifusión de televisión en directo que se llevó a cabo entre los Estados Unidos y Europa el 10 de julio de ese mismo año gracias al satélite Telstar 1. Aunque en la actualidad los telespectadores dan por descontado que podrán ver imágenes en directo de los acontecimientos importantes que tengan lugar en cualquier lugar del mundo, hace 44 años se trataba de un hecho que realmente hacia soñar.

Telstar I era propiedad de AT&T, de los Estados Unidos, y fue desarrollado por los Bell Telephone Laboratories. Al proyecto también se sumó la Administración Espacial y Aeronáutica de los Estados Unidos (NASA), la Oficina General de Correos Británica y la Oficina Nacional de Correos y Telecomunicaciones de Francia. Telstar fue el primer satélite de comunicaciones de retransmisión directa activo del mundo. De acuerdo con uno de sus diseñadores, John R. Pierce, el objetivo era crear un sistema de “entre 50 y 120 satélites activos simples en órbitas de unas 7.000 millas (11.250 kilómetros) de altura”. La cobertura mundial se lograría finalmente gracias a “40 satélites en órbitas polares y 15 en órbitas ecuatoriales (que) proporcionarían servicio el 99,9% del tiempo entre dos puntos cualquiera de la Tierra”.

El primer paso del programa fue el lanzamiento de Telstar I desde Cabo Cañaveral, en Estados Unidos. El satélite tenía un peso de 77,5 kilogramos y unos 88 centímetros de diámetro. Las células solares le proporcionaban algo menos de 15 vatios de potencia. Podía retransmitir señales trasatlánticas durante un máximo de 102 minutos al día, lo que suponía unas 500 llamadas telefónicas o un canal de televisión. Éste fue el satélite que se utilizó para enviar una imagen de televisión en directo a través del Atlántico por primera vez: la imagen de una bandera americana de la estación terrena de Andover que envió la transmisión desde Estados Unidos.

En su alocución expresando el orgullo nacional ante tal logro, el Presidente de los Estados Unidos, John F. Kennedy, indicó que era necesario “aprovechar las ventajas que nos ofrecen las comunicaciones por satélite para utilizar sabia y eficazmente este medio con el objetivo de lograr un mejor entendimiento entre todos los pueblos del mundo”.

Siguiendo un eco

En realidad, Telstar no era el primer satélite utilizado para las telecomunicaciones. Ese honor ha de concederse a “Echo I”, un proyecto experimental de la NASA llevado a cabo a finales de 1950 junto con Bell Laboratories. A diferencia de Telstar, que amplificaba las señales recibidas antes de retransmitirlas, Echo era un satélite pasivo, es decir, que las señales que se le enviaban desde la Tierra simplemente rebotaban sobre su superficie hacia otro punto del planeta. Se trataba de un enorme globo de unos 30,5 metros de diámetro hecho de una película de poliéster de 0,127 milímetros de grosor con una cobertura de metal brillante. Fue lanzado el 12 de agosto de 1960 desde Cabo Cañaveral y durante ocho años se utilizó para redirigir señales de radio, televisión y teléfono.

Echo I podía verse sin necesidad de telescopios desde cualquier parte del mundo. Arthur C. Clarke, que fue el primer autor en escribir sobre el potencial de los satélites de comunicación, reconoció más tarde cómo lo había utilizado para impresionar a unos estudiantes en Sri Lanka. Después de una conferencia, llevó al grupo al exterior, habiendo calculado previamente el momento en que Echo aparecería. “Tan sólo tuvimos que esperar unos minutos antes de que una estrella brillante apareciese por el Oeste, desafiando los conocimientos astronómicos de todos los tiempos” escribió. “Se movía a la velocidad de un avión a gran altura y le llevó apenas unos minutos alcanzar el punto máximo. Entonces, empezó a descender hacia el Este pero antes de llegar al horizonte empezó a desvanecerse. En cuestión de segundos se había ido... Estoy seguro de que ninguno de los jóvenes que me acompañaban ha olvidado la visión provocada por Echo 1, probablemente la estrella artificial que más personas hayan visto en la historia del mundo".

La música da la vuelta al mundo

El 25 de junio de 1967 las comunicaciones por satélite se presentaron al gran público con un programa de televisión de dos horas llamado “Nuestro Mundo” y que utilizaba tres satélites para lograr la radiodifusión en directo desde todos los países del mundo. Entre aquellos que participaron ante una audiencia mundial de unos 600 millones de personas se encontraba el grupo de rock británico The Beatles. No tocaron “Telstar”. No obstante, dada su función en pro del entendimiento internacional que se esperaba desempeñasen las comunicaciones por satélite, The Beatles eligieron participar con una canción que quizá resultó aún más apropiada. Su título era “All you need is love”.

* “How the world was one”, Arthur C. Clarke (New York 1992).