Concierto de Navidad de Fessenden

El mes pasado quisimos saber cuál había sido el contenido de la primera radiodifusión, que consiguió transmitir la voz humana y música, efectuada por Reginald Aubrey Fessenden en 1906. Encontramos una clave en la fecha de esa radiodifusión, el 24 de diciembre. Evidentemente, su contenido no podía ignorar la Navidad.

Desde un transmisor situado en Brant Rock, Massachusetts (Estados Unidos de América), Fessenden y sus asistentes ejecutaron melodías de Navidad y leyeron algunos cuentos. El propio Fessenden interpretó, acompañado por los acordes de un violín, “Noche de Paz” y cantó la última estrofa. Los primeros oyentes, sumamente sorprendidos, fueron operadores de barco en plena navegación, y la emisión podía oírse desde el Océano Atlántico hasta el Mar Caribe.

Inspirado por el inventor del teléfono

Nacido en Quebec (Canadá) en 1866, Fessenden fue al parecer un niño prodigio. Con sólo 14 años recibió un premio de matemáticas en su escuela. Pero tenía apenas 10 años cuando vivió probable-mente una de las experiencias más decisivas de su vida: escuchó a su tío contar que había asistido a una presentación hecha por el inventor del teléfono, Alexander Graham Bell, que vivía en una ciudad vecina. Todos sabemos que Bell transmitía señales vocales por ondas eléctricas que se desplazaban a través de un hilo. Ahora bien, circulan rumores de que Fessenden se preguntó por qué los hilos eran necesarios dado que las ondas sonoras, por ejemplo, podían recorrer libremente largas distancias.

Fessenden (sentado a la derecha) realiza su primera emisión de radio desde su estación de Brant Rock en Massachusetts, Estados Unidos Fuente: North Carolina Office of Archives and History (Raleigh, NC, Estados Unidos)

Ese interés precoz llevó finalmente a Fessenden al mundo de la radio, después de haber trabajado en diversas disciplinas y, durante una temporada, en el laboratorio de Thomas Edison. En 1900, casi exactamente seis años antes del día de su emisión de Navidad, Fessenden realizó la primera transmisión de la voz humana por radio. Sus trabajos se basaban en la teoría de las ondas continuas para transmitir la señal radioeléctrica, y no en la idea de Guglielmo Marconi, para quien era necesario generar ondas radioeléctricas creando una serie de “chispas” discontinuas. Aunque en un primer momento, Fessenden perfeccionó el sistema de Marconi inventando el transmisor de chispas rotativo síncrono, poco después creó un dispositivo que podía producir ondas radioeléctricas continuas, un alternador de alta frecuencia (HF) con un terminal conectado a tierra y el otro a una antena sintonizada. En noviembre de 1906, fabricó un alternador HF que funcionaba en la banda 50–90 kHz, con una salida máxima de aproximadamente 300 watts.

Annus mirabilis: 1906

Fessenden también fue, en enero de 1906, el primero en producir una emisión telegráfica bidireccional de larga distancia por el Atlántico utilizando el código Morse. (Marconi ya lo había hecho en 1901, pero sólo en una dirección.) Seguidamente, se intercambiaron mensajes por una frecuencia de aproximadamente 88 kHz entre Brant Rock y una estación situada en Macrihanish, en la costa occidental de Escocia. Fessenden y sus colegas también llevaron a cabo experiencias con su nuevo alternador HF para transmitir señales radioeléctricas a una estación situada en Plymouth, Massachusetts. En noviembre, recibieron una información totalmente inesperada proveniente de Escocia. El equipo de Macrihanish había escuchado con toda claridad una conversación entre los operadores de la estación de Plymouth durante una experiencia: había tenido lugar pues, accidentalmente, ¡la primera emisión de radio transatlántica! Un mes más tarde, el día de Nochebuena, Fessenden realizó una emisión, esta vez perfectamente planificada, con destino a los barcos de la United Fruit Company que transportaban bananas desde Puerto Rico. Esta emisión también fue oída por otras embarcaciones, en particular las pertenecientes a la Marina de los Estados Unidos, y Fessenden efectuó una segunda emisión el día de Fin de Año.

A pesar de que su nombre no haya sido tan conocido como otros (por ejemplo, Marconi) con mayor talento para difundir sus ideas, Fessenden fue sin lugar a dudas un genio. Hasta su muerte en 1932, era titular de centenares de patentes, superado sólo por Edison. El sistema de radio por ondas continuas que inventó fue el punto de partida indiscutible de futuros desarrollos. Aunque también le debemos numerosas invenciones sumamente útiles, desde los radiobúsqueda hasta un tipo de microfilm, tal vez la que más le agradecemos sea la radiodifusión, gracias a la cual la voz humana y la música llegan directamente a nuestros oídos desde grandes distancias.

Fessenden y el “Titanic”   Marconi corporation En 1912, el transatlántico Titanic se hundió durante su primera travesía después de chocar contra un iceberg en el Atlántico Norte. La pérdida de vidas humanas conmocionó notablemente a Fessenden, que se dispuso a encontrar un medio para prevenir catástrofes similares. Ya había descubierto el principio del sondeo por eco con frecuencias sónicas: la idea era instalar a bordo de una embarcación un transductor a unos 3 metros por debajo del nivel del mar para que emitiera pequeñas “ráfagas” de señales sonoras a frecuencias de hasta 20 kHz. Fessenden había calculado que las ondas sonoras lograrían recorrer varios kilómetros y anunciar a la embarcación la presencia de cualquier objeto sumergido que podría correr el riesgo de embestir. La distancia del objeto (o el fondo del mar) podrían determinarse cronometrando el trayecto de regreso de la onda sonora. En 1914, la Marina de los Estados Unidos puso a prueba el oscilador eléctrico submarino de Fessenden y constató que ese aparato podía en efecto detectar icebergs situados a una distancia de 4 kilómetros. Nacía así el sistema de navegación y telemetría por ecos sonoros, conocido hoy como “sonar”, según la abreviatura en inglés. Fessenden perfeccionó más adelante esa técnica para que fuera utilizada durante la Primera Guerra Mundial con el fin de detectar submarinos. En el decenio de 1920, inventó también un sistema de sondeo por ultrasonido, que pasó a formar parte del equipo habitual de las embarcaciones, en particular de los barcos cableros. Sus trabajos para mejorar la seguridad en el mar han sido unánimemente reconocidos, como puede leerse en el epígrafe grabado en su tumba de las Bermudas: “Gracias a su genio, los continentes se comunican a pesar de la distancia y los hombres navegan sin temor a las profundidades.” Para pensar durante las fiestas de Año Nuevo: ¿Existe una antena parabólica orientable llamada “Arthur”, que hace referencia al Rey de la leyenda de los “Caballeros de la Mesa Redonda”? Se anunciará la respuesta en la edición de Actualidades de la UIT correspondiente a enero-febrero de 2006.