Galileo, c’est parti!

Le nouveau système européen de radionavigation par satellite

Comment connaître sa position exacte sur la planète? Comment suivre au mieux le déplacement d’un avion? Autant de questions auxquelles les systèmes mondiaux de navigation par satellite et leurs multiples applications vont apporter une réponse. Il existe déjà deux systèmes de ce type, à savoir le système américain GPS (système mondial de positionnement), et le système russe GLONASS (système mondial de navigation par satellite), auxquels viendra bientôt s’ajouter le nouveau système européen Galileo qui devrait offrir une précision de positionnement encore meilleure.

Giove-A, un satellite précurseur

Le projet Galileo, lancé par la Commission européenne, est développé par l’Agence spatiale européenne (ESA) en coopération avec le secteur privé. Son élément pilote, le satellite Giove-A, mis en orbite circulaire à une altitude de 23 258 kilomètres le 28 décembre 2005, a envoyé ses premiers signaux le 12 janvier 2006. Giove est l’acronyme pour «Galileo in-orbit validation element» (élément de la phase de validation en orbite du système Galileo) et la principale mission de ce satellite est d’établir l’utilisation des fréquences radioélectriques que l’UIT a attribuées au système Galileo lors de la Conférence mondiale des radiocommunications de 2000. Giove-A a aussi pour tâche de valider les technologies critiques pour les satellites opérationnels de la constellation Galileo, notamment les récepteurs au sol, et de caractériser l’environnement radiatif des orbites sur lesquels il est prévu de lancer les satellites.

Giove-B dont le lancement est prévu pendant le premier semestre de 2006 embarquera davantage d’équipements d’essai, notamment une horloge atomique hydrogène-maser passive qui est actuellement mise au point en Suisse. A terme, la constellation Galileo comprendra 30 satellites en orbite terrestre moyenne déployés dans trois plans. Dans chaque plan orbital, un satellite de secours pourra être déplacé et utilisé en cas de défaillance d’un satellite de la constellation. Le système dans son ensemble assurera une couverture mondiale à l’horizon 2010.

Pourquoi un autre système?

La demande dans le domaine des systèmes de positionnement s’est accrue considérablement ces dernières années et on peut penser que de nouveaux systèmes seront nécessaires pour offrir une gamme de services toujours plus large sur un marché en pleine expansion. Un autre argument en faveur du système Galileo est que les utilisateurs pourront compter sur plus d’un système mondial. La continuité du service est, en effet, une priorité importante pour beaucoup d’entre eux.

L’Agence spatiale européenne ajoute que le service qu’offrira le système Galileo sera extrêmement précis. Dès réception des signaux de navigation dans les deux bandes de fréquences où le système est exploité, le «service ouvert», gratuit, pourra offrir une précision de localisation de 4 mètres; pour le «service commercial», payant, la précision de localisation devrait être de 1 mètre et pourrait aller jusqu’à 10 centimètres avec l’aide complémentaire des stations au sol. Par ailleurs, le système Galileo a permis d’améliorer la fiabilité en intégrant un signal «message d’intégrité» qui informe immédiatement l’utilisateur en cas d’erreur. Il sera possible de recevoir Galileo dans des zones situées à des latitudes extrêmes.

Comment le système sera-t-il utilisé?

En plus d’un service ouvert, accessible à tout le monde, et d’un service commercial crypté, Galileo offrira un service de sécurité de la vie humaine, crypté lui aussi, qui sera destiné aux équipes d’urgence, aux responsables de la sécurité, aux contrôleurs du trafic aérien, etc. C’est un domaine où la demande de systèmes de navigation par satellite augmente rapidement. Les autres applications sont très diverses, allant du contrôle de la vitesse des voitures à la collecte de données géographiques en passant par les opérations de recherche et de sauvetage des marins perdus en mer.

Les utilisateurs devraient pouvoir passer du système Galileo à d’autres systèmes GPS et vice versa, avec le même équipement, souvent un téléphone mobile. La localisation de ce type de dispositifs devrait être une utilisation particulièrement importante de Galileo. Ce système ouvre de nombreuses perspectives pour ce qui est des services avec localisation. Il pourra, par exemple, guider les utilisateurs pour trouver la gare ou le restaurant le plus proche. Il facilitera le traitement des communications d’urgence. L’Union européenne estime à plus de 180 millions le nombre d’appels de détresse reçus chaque année en Europe dont près de 6 millions sont mal traités faute d’informations suffisantes sur le lieu où se trouve l’appelant.

Compte tenu de l’explosion mondiale des communications mobiles, le système Galileo, avec d’autres systèmes par satellite complémentaires, devrait contribuer largement au développement et à l’amélioration des informations de localisation.