En los albores de este nuevo milenio, casi todos los países están conectados a Internet. En 1988 sólo siete estaban conectados a la red de la National Science Foundation de Estados Unidos, un decenio más tarde ya eran 200 y en 1997 casi todos tenían una conexión Internet. Actualmente, menos de media docena de economías no están conectadas, principalmente por motivos políticos. La ventaja de Internet es que, desde la primera conexión, y por muy lenta que sea, ofrece todo lo que tiene. También es importante ser el primero: de los siete primeros países que se conectaron a Internet en Estados Unidos, es decir, Canadá, Dinamarca, Finlandia, Francia, Islandia, Noruega y Suecia, todos, salvo Francia, están entre los diez países con mayor penetración de Internet.
Internet es un laberinto de ordenadores constantemente interconectados y de conexiones temporales que crean los usuarios al conectarse. Los primeros se llaman ordenadores centrales y eran más de 100 millones a principios de 2001. Estos ordenadores centrales son el sistema nervioso de Internet y lo mantienen vivo encaminando el tráfico, intercambiando correos electrónicos y proporcionando información. La tasa de crecimiento de esos ordenadores disminuyó en 2000, posiblemente a causa de la debilitación de la economía llamada «economía.com». Los sufijos más populares son «.com», con 33 millones, y «.net», con 23 millones que, juntos, representan un 60% de todos los ordenadores centrales. El sufijo de país con más ordenadores centrales es el de Japón (.jp), que contaba 3,4 millones en julio de 2000. La nación con el mayor número de ordenadores centrales que utilizan su código de país, con respecto al del número de habitantes, es la minúscula Isla de Niue (.nu) situada en el Océano Pacífico, que cuenta casi cinco ordenadores centrales por persona, aunque en su territorio no hay prácticamente ninguno.
Un servidor Web es un tipo especial de ordenador central que proporciona información en el popular formato World Wide Web utilizado por navegadores (browsers) como Explorer o Netscape. El número de servidores Web ha aumentado espectacularmente y ha pasado de 75.000 a finales de 1995 a más de 25 millones a finales de 2000. El crecimiento en 2000 fue de 158%, el más elevado desde 1998. Los servidores Web representan ahora un 25% de todos los ordenadores centrales de Internet. Los servidores que terminan con el codiciado sufijo «.com» son 15 millones y representan un 57% del total. El sufijo de dominio de país con más servidores Web es el Reino Unido (.uk), con 1,7 millones, es decir 7% del total. Los sitios Web más populares son los de Yahoo!, el portal Internet que fue visitado por unos 90 millones de usuarios en noviembre de 2000. El usuario medio dedica casi una hora al mes a navegar por sitios Web de Yahoo! y cada día se visitan unos 900 millones de páginas de ese servidor.
En 2000 empezaron a utilizar Internet unos 80 millones de usuarios, y el total es ahora de unos 315 millones. Aproximadamente el 5% del mundo está en línea. Una tendencia preocupante es que en 2000 la tasa de crecimiento del número de usuarios alcanzó su nivel más bajo (35%). Esto se debe en parte a la baja de la economía de Internet, reflejada por la brusca caída de las acciones «.com». También se puede suponer que se está acercando el nivel de saturación. En muchos mercados desarrollados, los que quieren estar en línea ya lo están. En los mercados en desarrollo, el crecimiento de Internet está limitado por su asequibilidad, el conocimiento de su existencia y su utilidad. Aunque la tasa de crecimiento en los mercados en desarrollo es casi el doble que en los países desarrollados y ahora representa casi una cuarta parte de todos los usuarios de Internet, la brecha digital sigue siendo muy grande. Si bien casi la tercera parte de los habitantes de los países desarrollados están en línea, son menos del 2% en los países en desarrollo. No es sorprendente que el lugar de nacimiento de Internet, Estados Unidos, sea el mayor mercado del mundo con casi 100 millones de usuarios a principios de 2001. El segundo es Japón, con unos 39 millones de usuarios, de los cuales más de la mitad pueden acceder también a Internet desde teléfonos móviles. China ha experimentado un espectacular crecimiento de Internet para un país en desarrollo y es ahora tercero con 23 millones de usuarios. La minúscula Islandia es el lugar más conectado del mundo, ya que el 60% de su población está conectada a Internet. El aislamiento geográfico, un gran interés por las novedades, un buen conocimiento del inglés, un clima gélido e ingresos elevados podrían explicar esta situación. Como Islandia, todos los demás países nórdicos tienen elevados niveles de penetración de Internet. Canadá, que ocupa el cuarto puesto, tiene en realidad una tasa de penetración más elevada que su vecino del sur, Estados Unidos. Dos países asiáticos están entre los diez primeros, la República de Corea y Singapur.
Los poderes públicos utilizan el indicador porcentaje
de hogares con teléfono para evaluar el desarrollo del servicio telefónico
universal. El porcentaje de hogares con acceso a Internet da una idea del servicio Internet universal. Entre los países que recopilan esas estadísticas,
Islandia es el primero, con más de la mitad de sus hogares conectados a Internet (a finales de 1998). Es importante
comparar el número de hogares con acceso a Internet con el de los que disponen de ordenadores personales y tienen
acceso al servicio telefónico, ya que éstos son indispensables para el acceso de marcación directa a Internet. En
Singapur, que ocupa el segundo lugar en el acceso de los hogares a Internet, el operador telefónico titular proporciona
una cuenta Internet a todos sus abonados pero, en realidad, sólo el 59% de los hogares que tienen ordenador personal
pueden aprovechar esta oportunidad. A principios de 2000 había unos 120 millones de abonados Internet en todo el mundo,
es decir apenas menos de la tercera parte del número estimado de usuarios. Los ingresos por el acceso a Internet
ascendieron a 45.000 millones USD en 1999, lo que representa poco más de 30 USD por abonado y por mes. Aunque hay
aproximadamente 15.000 proveedores de servicio Internet (ISP) en todo el mundo, el mercado está muy concentrado y los
20 principales prestan servicio aproximadamente a 45% del mercado. El mayor ISP es America Online (Estados Unidos) que
tiene tres veces más abonados que el segundo mayor proveedor, T-Online (Alemania). Se prevé una concentración aún
mayor cuando grandes ISP adquieran otros más pequeños, y otros fusionen entre ellos. Las empresas telefónicas de
muchos países son grandes beneficiarias del tráfico Internet de marcación directa, ya que obtienen ingresos de la
utilización del teléfono. De los diez principales ISP en el mundo, la mitad son vástagos de empresas telefónicas.
No muchos países recopilan datos sobre el volumen del tráfico Internet, pero entre los que lo hacen, se observa que éste crece rápidamente. En muchos países europeos el tráfico Internet de marcación directa representa aproximadamente una tercera parte del tráfico telefónico local. En la mayoría de los países el tráfico Internet de marcación directa es muy superior a la de las llamadas telefónicas internacionales. El tiempo de conexión a Internet varía mucho entre los distintos países. Las diferencias se deben en parte a las tarifas, ya que los usuarios de los países en los cuales no se facturan las comunicaciones locales tienden a conectarse más tiempo. Según una encuesta realizada en 18 economías, en octubre de 2000 los habitantes de la Región Administrativa Especial (RAE) de Hong Kong eran los mayores usuarios de Internet, con un promedio de más de diez horas al mes. Los usuarios que menos tiempo dedican a Internet son los irlandeses, que se conectan una media de apenas cuatro horas al mes.
La demanda de mayores velocidades de acceso a Internet está creciendo. La demanda de mayor anchura de banda se atendió inicialmente con líneas de la red digital de servicios integrados (RDSI), que funciona con líneas telefónicas tradicionales. La RDSI de tarifa básica ofrece dos líneas y ha tenido mucho éxito entre los usuarios que no desean bloquear su línea telefónica cuando navegan por la red, aunque sólo ofrece una velocidad marginalmente superior (64 kbit/s) que el acceso de marcación directa convencional. A principios de 2000 había unos 24 millones de abonados RDSI en el mundo, principalmente en Norteamérica, Europa Occidental y Japón, que representaban el 7% de todas las líneas telefónicas en servicio en esa época. En esa fecha, menos del 3% de los abonados a Internet podían disponer de un acceso local de banda ancha tal como la línea de abonado digital asíncrona (ADSL) o al módem de cable. El año 2000 representó un paso histórico para la capacidad Internet internacional ya que, por primera vez, rebasó la capacidad de los circuitos telefónicos internacionales. La capacidad Internet internacional en todo el mundo era de casi 300 Gbit/s, es decir casi cinco veces más que en 1999. Un aspecto interesante de la geografía de Internet internacional es la preeminencia de Estados Unidos. Por motivos históricos, muchos países encaminan su tráfico Internet hacia Estados Unidos. A diferencia de los cables telefónicos internacionales, cuyo costo es sufragado por partes iguales por los países situados a ambos extremos de la línea, los países que desean conectarse a Estados Unidos deben pagar la totalidad del costo del circuito. En octubre de 2000, en su nueva Recomendación D.50, el UIT–T pidió a las empresas que negociaran formas más equitativas de compartir el costo de los circuitos Internet internacionales.
El precio de Internet es un factor importante del volumen de acceso, y se compone de
dos elementos: el primero es el precio facturado por el ISP, que puede ser un canon fijo para una utilización ilimitada
o cierto número de horas, o un precio por tiempo. El segundo elemento del precio es la tasa de utilización del
servicio telefónico local. En algunos países no se facturan las comunicaciones locales, o se facturan por un precio
fijo. Países como Canadá que no facturan las telecomunicaciones locales tienen las tarifas más bajas y altos niveles
de penetración de Internet. En el otro extremo, países como Bélgica con un acceso a Internet supuestamente «gratuito»,
es decir que el ISP no presenta una factura separada, pueden tener unas tarifas muy elevadas si las llamadas locales
también lo son. El precio medio de 30 horas de acceso de marcación directa en los 30 países de la Organización de
Cooperación y Desarrollo Económico (OCDE) era de 56 USD en junio de 2000.
La República Árabe de Egipto está situada al noreste de África. Tiene una superficie de apenas más de un millón de kilómetros cuadrados y está dividida en dos por el Nilo, que desemboca en el Mediterráneo. La capital y ciudad más poblada es El Cairo.
Las telecomunicaciones en Egipto comenzaron en 1854, cuando fueron introducidos los servicios telegráficos en Alejandría. Durante los años siguientes, el propio Gobierno asumió la prestación de los servicios de telecomunicaciones, en 1982 las telecomunicaciones se privatizaron y en abril de 1998, la privatización dio un paso más con la creación de la empresa mixta Telecom Egypt. Se proyecta ahora vender un 20% de esa empresa al público. La ley que creó Telecom Egypt creó la Telecommunication Regulatory Authority (TRA), organismo independiente. La independencia de TRA será confirmada por una nueva ley, en curso de elaboración. El sector se modernizó más en 1999, cuando la responsabilidad de las telecomunicaciones, que incumbía anteriormente al Ministerio de Transportes y Comunicaciones, se transfirió al nuevo Ministerio de Comunicaciones y Tecnología de la Información. Egipto es el país más poblado del mundo árabe y tiene unos 62 millones de habitantes. No es sorprendente que tenga la red fija más extensa de la región árabe, que representa casi una cuarta parte de todas las líneas telefónicas. La tasa de crecimiento de las líneas telefónicas principales promedió un 15% anual entre 1995 y 2000 y la teledensidad de líneas fijas casi se triplicó entre 1990 y 2000. La teledensidad fija actual de Egipto, de casi 11, está justo por encima de las de Argelia y Marruecos y por debajo de las de Libia y Túnez. Se estima que aproximadamente una cuarta parte de las familias egipcias disponen de un teléfono. Si bien la tasa de crecimiento del número de líneas telefónicas principales ha sido elevada, no ha sido suficiente para atender la demanda. La lista de espera prácticamente no ha cambiado y se ha mantenido en aproximadamente 1,2 millones durante la mayor parte de los años noventa. La tasa actual de crecimiento del número de líneas telefónicas supone un plazo de espera de apenas más de dos años, pero el objetivo es alcanzar el millón de líneas suplementarias al año a principios del siglo XXI. Es probable que el espectacular crecimiento de las comunicaciones móviles reduzca también el plazo de espera del servicio fijo.
A diferencia de la mayoría de los demás Estados Árabes, Egipto tardó en introducir el servicio móvil celular digital. La primera red GSM fue inaugurada en noviembre de 1996 por Telecom Egypt. En abril de 1998, ésta fue vendida por 515 millones USD al consorcio MobiNil dirigido por France Telecom. Una segunda red, perteneciente al consorcio Misrfone dirigido por Vodafone (Reino Unido), comenzó sus actividades en noviembre de 1998. En esa época, Egipto era solamente el segundo país de la región árabe que introducía la competencia en los servicios móviles. El crecimiento de estas comunicaciones ha sido espectacular, debido a la entrada del segundo operador en el mercado y a la introducción del servicio de pago previo. A principios de 2001 había más de dos millones de abonados y el mercado celular no parece dispuesto a frenar. En 1999, Egipto se convirtió en el mayor mercado árabe de Internet. Con aproximadamente 400.000 usuarios a finales de 2000, el crecimiento de Internet ha sido constante. La falta de información y de conocimientos informáticos son sendos obstáculos. El mercado de ISP es uno de los más activos del mundo árabe, ya que más de 50 empresas proporcionan acceso. Egipto es uno de los estudios de casos prácticos de Internet realizados en la UIT y se puede encontrar información adicional sobre este país en la dirección: www.itu.int/casestudies.