Une nouvelle technique de radiodiffusion est sur le point de faire son apparition sur le marché, avec l'adoption récente, par l'Union internationale des télécommunications, d'une norme universelle de radiodiffusion audionumérique. Il s'agit d'une percée technologique qui laisse entrevoir une nouvelle grande époque de la radiodiffusion sonore de haute qualité en grandes ondes, ondes moyennes et ondes courtes. Compte tenu du degré de saturation des bandes MF et de la médiocre qualité de la radiodiffusion, la radiodiffusion audionumérique MA offrira un grand nombre d'avantages importants aux radiodiffuseurs souhaitant récupérer des parts de marché. Pour les consommateurs, la décision signifie que de nouvelles sources de programmes de qualité comparable à la MF vont pouvoir être captées avec des récepteurs simples et peu onéreux.
Etant donné que les bandes de fréquences et la disposition des canaux resteront inchangées, et que les récepteurs portatifs continueront d'être disponibles dans les mêmes versions (fixe, portable ou mobile), le passage au nouveau système sera absolument transparent. En revanche, on remarquera l'amélioration de la qualité, la réception parfaite et la plus grande diversité de contenu des programmes du fait qu'un plus grand nombre de radiodiffuseurs pourront se partager les bandes MA existantes et que la nouvelle technologie numérique se prête à des contenus plus riches.
Peter Senger, président du consortium Digital Radio Mondiale (DRM) parle d'une véritable bouffée d'oxygène: «Cette décision historique va rendre accessible la qualité sonore offerte par le numé-rique et va permettre de proposer sur les marchés du monde entier des programmes radiophoniques dépassant les attentes des auditeurs, ce qui insufflera une vie nouvelle à certains secteurs en stagnation de la radiodiffusion — c'est le plus grand progrès réalisé dans le domaine depuis l'invention du transistor.»
Pour Robert Struble, président-directeur général de la société iBiquity Digital Corp., cette décision sera à marquer d'une pierre blanche dans l'histoire de l'élaboration d'une norme universelle pour la radiodiffusion audionumérique MA: «La radiodiffusion numérique va permettre de proposer de nouveaux services et des services améliorés aux auditeurs qui choisissent la MA, lesquels bénéficieront grandement de l'existence d'une norme universelle applicable à l'émission et à la réception de signaux numériques.»
Pour les fabricants, le nouveau système va donner une seconde jeunesse aux techniques MA déjà anciennes et améliorer les débouchés de commercialisation des émetteurs et des récepteurs. Lorsque l'on considère qu'environ 2,5 milliards de récepteurs radio devront à terme être remplacés, dont 700 millions d'appareils fonctionnant en ondes courtes, et qu'on estime à un millier le nombre d'émetteurs en service dans le monde, les avantages pour les fabricants d'équipements et de semi-conducteurs sont évidents.
Pour les radiodiffuseurs, la nouvelle technologie va permettre d'offrir une qualité MF dans les bandes MA, avec une baisse des coûts sensible. Du fait qu'elle est parfaitement compatible avec les plans de fréquences actuels, les radiodiffuseurs pourront continuer d'utiliser les émetteurs existants, après les avoir modifiés, dans la mesure où ils sont suffisamment modernes.
L'amélioration de la qualité du son et la possi-bilité de proposer des services à valeur ajoutée (données, texte ou images fixes) se traduiront par un regain d'intérêt de la part des auditeurs, d'où une augmentation des recettes de publicité, ainsi que par une grande diversité d'applications — informations sur les stations et le contenu des programmes, sur le trafic local ou les conditions météorologiques, actualités, etc.
La radiodiffusion audionumérique MA est attendue sur les marchés de grande consommation à l'horizon 2003. Pendant la période de transition, les émetteurs et les récepteurs accepteront à la fois les signaux analogiques et les signaux numériques. Les fabricants proposeront sans doute des récepteurs multinormes pouvant recevoir indifféremment les programmes MA et MF et les programmes MA numériques.