国际电联历史
1844年5月24日，塞缪尔·莫尔斯利用电报线路从华盛顿向巴尔地摩发出了首份公共电报，这一简单举动宣告了电信时代的来临。
仅十年之后，电报便成为一项服务大众的业务。然而当时还没有跨国电报线路，因为各国使用的制式不同，电文需要誊写、翻译并送交到边境口岸，再经邻国的电报网络转发。
鉴于这种体制迟缓笨拙，许多国家最终决定制定有助于实现各国网络互连的方案。但由于这种方案是国家出面、各管一段，建设电报链路通常需要分别达成多项协议。以普鲁士为例，为在首都和毗邻德国各州的边境地区设置链路，竟需要达成至少十五份协议。为简化程序，各国开始制定双边或区域性协议，因此到1864年，已有多项区域性公约付诸实施。
电报网络在越来越多的国家持续而迅速地拓展，促使20个欧洲国家联手制定了一项国际互连框架协议。与此同时，这些国家制定出促进国际互连的设备标准化通用条例，通过了适用于所有国家的统一操作守则，并确定了通用的国际资费和结算规则。
1865年5月17日，20个创始成员在经过两个半月的艰苦磋商后，在巴黎签署了第一份“国际电报公约”，并成立了国际电报联盟（ITU），以便于对这份初步协议作出后续修改。在145多年后的今天，成立国际电联的前提依然适用，而且这一机构的根本目标基本未变。
一个新行业的发展历程
随着电话于1876年获得专利及电话技术日后的普及，国际电报联盟开始于1885年起草有关电话技术的国际立法。继1896年无线电报问世 - 最早形式的无线电通信 - 和将这项新技术用于海事和其它领域后，国际电联决定于1903年召开一次无线电预备大会，研究无线电报通信的国际规则问题。首届国际无线电报大会于1906年在柏林召开，并签署了第一份国际无线电报公约，其附件载有最早的一套有关无线电报通信的规则。这些后经历届无线电大会充实和修订的规则，就是今天众所周知的《无线电规则》。
1920年，声音广播诞生于马可尼公司临时搭建的演播棚；在1927年在华盛顿特区举行的一次大会上，国际无线电咨询委员会（CCIR）宣告成立。国际电话咨询委员会（CCIF，成立于1924年）、国际电报咨询委员会（CCIT，成立于1925年）和CCIR被赋予协调电信各领域的技术研究、测试和测量并起草国际标准的任务。
1927年的国际无线电报大会向当时的各种无线电业务（固定、海上和航空移动、广播、业余和实验）划分了频段，以便在无线电通信业务的数量和每项业务的技术特性都在增长的情况下，确保运行效率的提高。
在1932年马德里大会上，国际电联决定将1865年的《国际电报公约》与1906年的《国际无线电报公约》合并，形成了《国际电信公约》。它还决定将机构名称改为“国际电信联盟”。新的名称于1934年1月1日生效。选用这一名称的目的在于充分反映国际电联承担的全部职责，而当时其职责已囊括各种形式的有线和无线通信。
走上现代化之路
在第二次世界大战之后的1947年，国际电联在亚特兰大城召开了一次大会，目的在于完善机构，使其走向现代化。1948年国际电联将组织的总部从伯尔尼迁至日内瓦。与此同时，国际频率登记委员会（IFRB）宣告成立，负责协调射频频谱管理这项日益复杂的工作。同年宣布强制执行于1912年推出的频率划分表。
1947年11月15日，国际电联与新创立的联合国之间达成的一项协议得到联合国大会的批准，并自该日起临时生效。承认国际电信联盟为联合国专门机构的协议自1949年1月1日起正式生效。
CCIT和CCIF于1956年合并，组建了国际电报电话咨询委员会（CCITT），以更有效地满足伴随这两类通信技术发展而来的需求。
尔后一年中的亮点是第一颗人造地球卫星-Sputnik-1的发射和太空时代的开始。根据作家阿瑟·克拉克1945年提出将卫星用于信息传输的建议，世界第一颗对地静止通信卫星（Syncom-1）于1963年被送入轨道。
为应对新的空间通信系统带来的挑战，CCIR于1959年成立了一个负责研究空间无线电通信的研究组。此外，1963年在日内瓦召开的非常行政大会，为各种空间业务划分了频率。其后的会议又做了进一步划分，还为卫星使用的射频频谱及相关轨道隙制定了规则。1992年，首次为满足采用非对地静止卫星的新型业务的需求进行了频率划分，这就是被称为全球移动卫星个人通信（GMPCS）的业务。同年，又为IMT-2000这一国际电联为数字移动电话开发的下一代全球标准确定了频谱。IMT-2000目前正在对全球的不兼容移动系统进行协调，同时为采用具有语音、数据和互联网等在线业务连接处理功能的新型高速无线设备，奠定技术基础。
国际电联的作用与时俱进
1989年的尼斯全权代表大会确认对发展中国家的技术援助活动，必须享有与国际电联传统的标准化和频谱管理活动同等的地位，并为此建立了电信发展局（BDT），以加大改善发展中国家通信服务的力度。
与此同时，在全球化日益发展以及世界电信市场逐步开放的背景下，尼斯全权代表大会发起了对国际电联结构、运作、工作方法和资源分配进行重新评估的工作，以便使国际电联具备实现其目标的能力。大会成立了一个专家委员会，负责就改革项目提出建议，以确保国际电联继续有效地满足其成员的需求。于1992年在日内瓦召开的全权代表大会，即常说的增开的全权代表大会，对国际电联进行了彻底重组，旨在使它更灵活地适应当今环境中与日俱增的复杂性、互动性和竞争性。
经过这次重组的国际电联精简了机构，形成了三个部门，与其电信标准化（ITU-T）、无线电通信（ITU-R）和电信发展（ITU-D）三大工作领域相适应。新的体制还采用了定期大会制，以帮助国际电联对新的技术发展作出快速反应。
展望未来
1994年的京都全权代表大会通过了国际电联历史上首个战略规划，提倡采取更为面向客户的工作方法和以国际电联成员日益变化的作用、需求和职能为中心的行动计划。
此外，在京都大会期间成立的“世界电信政策论坛”（WTPF）是一种特设会议，目的在于鼓励就不断变化的电信环境带来的新的政策问题交流看法和信息。1996年在日内瓦举行的第一届WTPF的主题是全球移动卫星个人通信，1998年在日内瓦召开的第二届WTPF探讨了电信服务贸易，同样在日内瓦举行的2001年第三届政策论坛关注的是互联网协议（IP），而2009年在葡萄牙里斯本举办的第四届论坛涉及融合的议题，其中包括与互联网相关的公共政策问题、下一代网络、新推出的电信政策和监管问题和《国际电信规则》。
2002年马拉喀什全权代表大会为国际电联确定的一项重点工作是，通过推动全面互连和互操作性网络和服务的发展，并在信息社会世界高峰会议（WSIS）的筹备和后续工作中发挥主导作用，缩小世界范围内的数字鸿沟。
WSIS首次让世界各国的领袖为解决信息社会的问题走到了一起。会议分为两个阶段：第一阶段于2003年12月10-12日在日内瓦举行，汇聚了来自175个国家的11 000多名与会者，包括近50位国家/政府首脑和副总统；于2005年11月16-18日在突尼斯召开的第二阶段会议，吸引了174个国家的逾19 000名与会者，其中有近50位国家/政府首脑和副总统。WSIS针对信息社会的问题形成了四份成果文件，涉及利用ICT促发展、网络安全、互联网治理、价格合理的通信接入、基础设施建设、能力建设和文化多样性的内容。
国际电联于2006年11月6日至24日在土耳其安塔利亚举行的最近一届全权代表大会，通过了一项战略规划，确定了2008-2011年的四年期财务框架，并为国际电联作为主导电信和最新型信息通信技术（ICT）的国际机构的未来发展指明了方向。大会在支持国际电联在弥合数字鸿沟工作中发挥关键作用的同时，强调国际电联在跟进和落实WSIS相关指标和目标过程中的领军作用。
2007年，国际电联与其它机构共同举办了连通非洲高峰会议，其总体目标是为缩小非洲各国的信息通信技术鸿沟动员人力、财力和技术资源。于2007年10月29-30日在卢旺达基加利举行的这次峰会承诺投资550多亿美元，而ICT行业将率先采取行动。峰会还决定于2012年提前实现ICT连通性目标，以便在2015年达到更广泛的“千年发展目标”（MDG）。国际电联于2009年11月在白俄罗斯明斯克举办了独联体高峰会议，就独联体（CIS）的数字未来举行了磋商。
国际电联将继续审查和调整其工作重点和工作方法，保证使自己跟上形势并从容应对快速变化的全球电信环境。随着世界的商业、通信和信息访问活动越来越依赖电信技术，国际电联在新推出系统的标准化和通用全球政策的制定过程中发挥着前所未有的关键作用。