Utilización de la banda ancha

La banda ancha llega en un momento en que todavía queda por aprovechar completamente el potencial revolucionario de Internet y está acelerando el proceso de integración de las tecnologías de Internet en la vida cotidiana ITU 030123/Corbis

Aplicaciones Internet de banda ancha

La banda ancha llega en un momento en que todavía queda por aprovechar completamente el potencial revolucionario de Internet. Internet ya ha impulsado la creación de numerosas nuevas aplicaciones, en particular la navegación por la web, la mensajería instantánea, la compartición de ficheros, el cibercomercio y el correo electrónico. Con la aparición de la banda ancha y de sus conexiones más rápidas se está acelerando el proceso de integración de las tecnologías de Internet en la vida cotidiana.

“El auge del dot.com fue impulsado por la expectativa de que Internet crearía un amplio mercado para el comercio electrónico, el contenido a la carta y las aplicaciones en línea”, manifestó el Dr. Kelly. “La banda ancha acerca más esta expectativa a la realidad, al ofrecer mayor velocidad y una mejor plataforma para el desarrollo de los servicios de contenido. Dicho de otro modo, por fin empezamos a ver la realidad que el mercado nos ha anunciado a bombo y platillo.”

A finales de 2002, el tráfico VoIP representaba más del 10% de todo el tráfico internacional ITU 030124/Corbis

La creación de contenido y aplicaciones de banda ancha no sólo necesita un gran caudal y una infraestructura tecnológica adecuada, también necesita una estrategia apropiada de evolución y un entorno adecuado para la creación de nuevos contenidos.

Se puede decir con seguridad que la variedad y calidad de las aplicaciones especializadas tales como, por ejemplo, el material de esparcimiento o educativo en línea, aumentará con la banda ancha. También aumentarán sus repercusiones a medida que se vaya disponiendo de más material en formato digital, especialmente en ámbitos como la propiedad intelectual y la seguridad. El gusano “MSBlast” ha demostrado hasta qué punto las conexiones de banda ancha siempre activas debilitan a los ordenadores frente a las infiltraciones (véase nuestro artículo Banda ancha y seguridad de la información).

La banda ancha también llega en un momento de convergencia tecnológica en que las aplicaciones informáticas se están empezando a utilizar en otros dispositivos (tales como los teléfonos móviles y los televisores) y viceversa (por ejemplo, comunicaciones de voz por ordenador).

Navegación tradicional y comunicaciones de persona a persona

El correo electrónico y su equivalente móvil, la mensajería, no necesitan mucha anchura de banda, pero el aumento de la misma mejora esos servicios de dos maneras fundamentales: permite una comunicación permanente y el intercambio de archivos adjuntos más voluminosos. La banda ancha mejora incluso las aplicaciones más solicitadas y fundamentales ya existentes y, de hecho, uno de los principales incentivos para los usuarios residenciales de la banda ancha es sencillamente mejorar sus posibilidades de navegación por la web.

Además, las mayores velocidades pueden mejorar la percepción por el usuario de ciertos tipos de contenidos tales como, por ejemplo, imágenes de productos y cargas de programas, ya que la banda ancha reduce el tiempo de telecarga. En realidad, ciertas transferencias de ficheros voluminosos tales como las actualizaciones de programas o los archivos de audio o de vídeo son simplemente ineficaces sin una conexión de alta velocidad. La banda ancha también está repercutiendo en los servicios tradicionales de telefonía de voz.

Servicios de voz: los precios bajan

Los servicios de voz por redes de datos se han presentado últimamente como una alternativa a la telefonía convencional y el costo inferior para los usuarios los está popularizando en algunos mercados. La telefonía por redes de datos polivalentes, tales como las redes de protocolo Internet (IP), es más barata por varios motivos. En primer lugar, la telefonía por conexiones de marcación directa, facturadas con tarifa plana, o las conexiones permanentes de banda ancha, evitan la tasación por minuto de la red telefónica pública conmutada (RTPC) tradicional. En segundo lugar, se puede efectuar una llamada de larga distancia o internacional a través de una llamada local a un proveedor de servicio Internet (PSI), obviando así la necesidad de pasar por el operador. En Norteamérica, por ejemplo, donde la voz por IP (VoIP) se considera un servicio “mejorado” en lugar de básico, el PSI no paga las tasas de acceso por minuto que las empresas telefónicas deben pagar a las empresas locales para terminar las llamadas de larga distancia.

En una sola llamada de “voz por banda ancha” se pueden utilizar varias tecnologías tales como la línea de abonado digital asimétrica (ADSL), IP, el modo de transferencia asíncrono (ATM) y módems de cable. Para las aplicaciones de empresas que utilizan la banda ancha, las redes privadas virtuales (VPN) han generado ingresos considerables para los proveedores de servicios. Las empresas de cable también han adoptado rápidamente la VoIP de banda ancha en algunos mercados y, en particular, Estados Unidos.

Hasta ahora, el principal obstáculo a la VoIP no era necesariamente el ancho de banda, sino más bien la integración de la telefonía de voz por la red con equipos y servicios de llamada cómodos (tales como la llamada telefónica, la espera de llamada, la presentación del llamante y el correo de voz), pero ofertas recientes de servicios VoIP ya integran esas ventajas en equipos telefónicos tradicionales. En cuanto a la calidad de la voz, la VoIP se aproxima a la telefonía tradicional de línea fija o incluso la iguala.

Muchas empresas ya han adoptado soluciones VoIP y varios proveedores de banda ancha han decidido añadir esas soluciones a sus paquetes de servicios, en algunos casos por precios muy bajos. “Yahoo BB!”, por ejemplo, ofrece a sus 2,4 millones de abonados en Japón llamadas gratuitas entre ellos en todo el país. No es sorprendente que haya aumentado notablemente la cartera de abonados (véase el gráfico superior de la figura 1). Las llamadas fuera de la red japonesa se facturan con una tarifa plana de 0,02 USD por minuto, es decir, apenas la décima parte del precio de la misma llamada por la red de NTT.

Los botones buscapersonas se han rediseñado para conectarlos, por ejemplo, a los microteléfonos inalámbricos del personal sanitario en cualquier lugar del edificio UIT 030122/Corbis

Los abonados a Vonage en Estados Unidos, por ejemplo, pagan una tarifa plana de 39,99 USD al mes para llamadas ilimitadas a todo el país y Canadá a través de su conexión de banda ancha. Vonage y Yahoo BB! están promoviendo sus servicios y esta actividad publicitaria acabará probablemente convenciendo a los usuarios de que la banda ancha puede ser más rentable de lo que piensan. Por ejemplo, en el Ann Arundel Hospital de Maryland (Estados Unidos), cuando los pacientes necesitan una dosis adicional de medicamento o una ración suplementaria de comida, pueden efectuar una llamada directamente por la red Wi-Fi del hospital. Los antiguos botones buscapersonas se han rediseñado para conectarlos a los microteléfonos inalámbricos del personal en cualquier lugar del edificio. En realidad, la voz por banda ancha puede transformar prácticamente cualquier dispositivo (PC portátil o de mesa, o consola médica) en un dispositivo de comunicación de voz.

El crecimiento del tráfico VoIP es un fenómeno mundial. A finales de 2002, ese tráfico representaba más del 10% de todo el tráfico internacional. Hace apenas cuatro años, representaba un mero 0,5% (véase el gráfico inferior de la figura 1).

Mini televisión UIT 030121/Corbis

Servicios de información y esparcimiento

Vídeo

Dada la gran popularidad del vídeo, muchos usuarios de Internet consideran que esas aplicaciones son el principal motivo de la existencia de las tecnologías de banda ancha. Aunque el volumen y la calidad del vídeo en tiempo real todavía son limitados, los usuarios de Internet ya pueden recibir noticieros en directo y programas pregrabados, y el futuro promete ser aún más brillante a medida que mejore la calidad.

Cuando se generalice el contenido de vídeo y aumenten la resolución y las dimensiones de las pantallas, una de las principales ventajas de las conexiones de banda ancha será que los usuarios podrán mirar lo que deseen cuando lo deseen. El vídeo a la demanda por banda ancha ya es realidad en algunos lugares del mundo y podría cambiar radicalmente la forma de mirar la televisión. Por ejemplo, el portal de banda ancha “now.com.hk” en Hong Kong (China) ofrece a sus abonados de banda ancha auténtico vídeo a la demanda y, concretamente, contenidos de primera calidad tales como estrenos cinematográficos o manifestaciones deportivas en directo.

En la República de Corea, SBSi, división interactiva de Seoul Broadcasting System, comenzó ya en 2001 a ofrecer programas de vídeo en tiempo real tales como telenovelas. El costo para los usuarios era de 0,40 USD por sesión. El servicio ya interesa a 1,8 millones de usuarios registrados y muchos más se inscriben cada día. En Japón, los usuarios reciben programas de televisión de alta definición (TVAD) directamente por conexiones de fibra óptica. Estos programas llegan por la fibra y pueden verse en el televisor, pero se pueden ver igual de fácilmente en un ordenador personal o conservarse en el disco duro de un magnetoscopio digital para verlos más tarde. Las redes de fibra de Japón admiten señales TVAD de gran anchura de banda, pero muchas tecnologías DSL y de cable no son bastante rápidas para la señal digital de la televisión de alta definición. Las nuevas tecnologías de compresión y la aceleración de las líneas mejoran constantemente la calidad de la imagen con respecto a la de la televisión tradicional, pero todavía queda mucho antes de que la televisión de banda ancha se ponga al nivel de la televisión tradicional.

Videoconferenca UIT 030125/Corbis	La banda ancha llega en un momento de convergencia tecnológica en que las aplicaciones informáticas se están empezando a utilizar en otros dispositivos (tales como los teléfonos móviles y los televisores) y viceversa (por ejemplo, comunicaciones de voz por ordenador) UIT 030126/Corbis
Oficina privada con conexión de banda ancha UIT 030128/Corbis	Internet de banda ancha a bordo de aeronaves UIT 030127/Corbis

Servicios públicos

Las aplicaciones comerciales destinadas al ocio no son las únicas que se beneficiarán de la banda ancha, el sector público también es un terreno fértil para el desarrollo y la promoción de servicios, habida cuenta especialmente de la ventaja de precio de la banda ancha con respecto a redes de línea arrendada comparables. Además, y quizá sea lo más importante, la promoción de los servicios en línea por los gobiernos es lo que más beneficia a las economías a largo plazo: el aumento de calidad de la enseñanza y la atención sanitaria son factores conocidos de la mejora económica. En algunos países, el sector público ya se ha transformado con iniciativas de cibergobierno en las cuales, por ejemplo, los ciudadanos rellenan sus formularios fiscales o se inscriben para diversos servicios públicos por Internet. Otros servicios públicos tales como la sanidad y la enseñanza se beneficiarán también de las conexiones a mayor velocidad, en particular gracias al acceso facilitado a comunidades desfavorecidas o rurales. Mientras que el impulso de los servicios comerciales procede principalmente del sector privado, siempre sobre la base de un entorno comercial e infraestructural favorable, los gobiernos han dado un gran empujón a iniciativas de servicio público que están dispuestas a fomentar el desarrollo de contenido con miras a atender mejor a las necesidades de los usuarios.

Contenido en un mundo de alta velocidad

Agregación y desagregación de contenido

Al tratar de aprovechar las posibilidades de la tecnología y los servicios de banda ancha, los operadores de estos sistemas, PSI, proveedores de contenido y la industria del esparcimiento en general, estudian nuevos modelos de asociación para ofrecer una gama más completa de servicios y aplicaciones e interesar así a los usuarios, garantizándose al mismo tiempo los ingresos correspondientes.

En 2001, uno de los mayores proveedores de acceso a Internet de marcación directa, AOL, se fusionó con el gigante Time Warner y comenzó a mejorar su portal para la banda ancha, ofreciendo más contenido de gran anchura de banda como noticias en vídeo en tiempo real, audio de calidad CD y vídeo de la división Time Warner de la empresa. A fin de aprovechar al máximo sus oportunidades comerciales y contrarrestar la erosión de su cartera de abonados, AOL inició una suscripción desagregada a sus servicios de portal además de su paquete de acceso normal. Esto equivale a una solución de tipo “traiga su propio acceso (de banda ancha)” y permite alcanzar a un mayor número de usuarios de banda ancha. No obstante, esta estrategia no dio el resultado deseado y la empresa perdía clientes regularmente, al menos hasta que decidió adoptar la banda ancha a fin de que sus abonados de marcación directa se pasaran a la banda ancha.

En Japón tenemos otro ejemplo de asociación en la cual Softbank Corporation, la empresa “holding” del proveedor de DSL Softbank y el PSI Yahoo Japan, lanzó Yahoo BB!, un servicio que ofrece acceso de banda ancha y servicios de alta velocidad innovadores en el país. En junio de 2003, Softbank tenía una cartera de más de 2.822.000 abonados, aproximadamente el 30% del mercado, gracias a sus bajos precios y servicios diversificados (por ejemplo, telefonía IP, puntos WLAN y acceso a películas y otro tipo de contenido).

Con todo, no resulta fácil pasar del acceso gratuito al acceso de pago, que se vuelve inevitable financieramente cuando se ofrece contenido mejorado como películas o piezas musicales que suelen estar sometidas a derechos de autor. Los internautas han demostrado que no están dispuestos a pagar ese contenido, especialmente si pueden obtenerlo gratuitamente de otra fuente entre pares (P2P). Al vincular el acceso y el contenido las empresas tienen una relación (de facturación) más estrecha con sus clientes. Se puede asemejar a la solución de ventanilla única que comprende todos los servicios deseados y ofrece a los PSI la oportunidad de diversificar sus ingresos, lo cual es importante si se tiene en cuenta el declive del mercado publicitario en línea. En Estados Unidos, por ejemplo, Yahoo recibe una porción de los abonos y comparte sus ingresos publicitarios con la empresa de telecomunicaciones. Yahoo BB! en Japón tiene una página web en la cual detalla la parte de la tasa de suscripción del usuario que se utiliza para el acceso ADSL (Softbank BB), el arrendamiento de la línea de cobre (NTT), PSI (Yahoo Japan) y otros servicios mejorados tales como la voz por IP.

En el mercado de Internet hay otro tipo de proveedores de contenido que tradicionalmente no ofrecían sus productos en línea pero están aprovechando ahora las posibilidades de Internet para ampliar su mercado. Los editores de periódicos y revistas, por ejemplo, ofrecen ahora suscripciones en línea y canales de noticias, y las empresas del sector del ocio (discográficas, productoras cinematográficas, etc.) se están adentrando en el mercado en línea.

Las empresas multimedios tradicionales también se están dejando ver en Internet. Aunque todavía quedan por resolver numerosas cuestiones jurídicas y normativas, en los últimos años muchas empresas han empezado a ofrecer música en línea. Un ejemplo reciente es Apple iTune que vende canciones a partir de 0,99 USD. Otros servicios como MusicNet o PressPlay proponen un abono mensual que da acceso a determinado número de servicios (por ejemplo, escucha en directo y telecarga).

Estas actividades abren camino a futuras evoluciones del mercado de la banda ancha. Por el momento, sin embargo, agrupar el acceso y los servicios parece ser el método más viable para facilitar la difusión de este servicio y atraer a usuarios menos acostumbrados a la tecnología.