El nuevo mundo feliz de las tecnologías inteligentes

En los albores de la revolución de Internet, a los usuarios les sorprendía enormemente la posibilidad de ponerse en contacto con personas y fuentes de información a través de los océanos y las zonas horarias con unas pocas pulsaciones de su ratón. No obstante, para poder hacerlo éstos debían sentarse frente a un dispositivo electrónico conectado a una red mundial. Hoy en día los usuarios también pueden utilizar teléfonos móviles y computadores portátiles. El próximo paso lógico de esta revolución tecnológica será la conexión con objetos inanimados. Ésta es la visión subyacente de la "Internet de las Cosas", concepto que también servirá como tema para un flamante informe de la UIT que se divulgará en la próxima Cumbre Mundial sobre la Sociedad de la Información.

La utilización de rótulos electrónicos (tales como la identificación por frecuencias radioeléctricas RFID) y sensores permitirá ampliar el alcance de las comunicaciones y supervisar las posibilidades de la red de redes, al igual que la introducción de potencia informática en artículos de uso diario tales como afeitadoras, zapatos y embalajes. Los avances de la nanotecnología la manipulación de la materia a nivel molecular servirá para acelerar aún más estos adelantos.

El difunto Mark Weiser, en una época Jefe de Científicos en el Centro de Investigación XEROX de Palo Alto, señaló una vez que "las tecnologías más profundas son las que desaparecen. Éstas se entretejen a sí mismas en la fábrica de la vida diaria hasta que resultan indistinguibles de la misma". En otras palabras, en el mundo de mañana irá desapareciendo lentamente la informática a través de dispositivos especializados, mientras que las capacidades de procesamiento de la información comenzarán a invadir nuestro entorno. Gracias a los beneficios que aporta la capacidad de procesamiento de la información integrada, los productos industriales asimilarán capacidades inteligentes. Éstos también podrían adoptar identidades electrónicas que se podrían consultar a distancia, o bien serán equipados con sensores para detectar los cambios físicos a su alrededor. Estos adelantos transformarán a los objetos meramente estáticos de hoy en objetos dinámicos, que incorporarán la inteligencia de nuestro entorno y estimularán la creación de productos innovadores y de nuevas oportunidades comerciales. La Internet de las Cosas permitirá establecer formas de colaboración y comunicación entre las personas y las cosas, y entre las cosas entre sí, a un nivel hasta entonces desconocido e inimaginado.

RFID – el primer paso hacia la "Internet de las Cosas"

Ya se está difuminando la frontera entre la ciencia ficción y la realidad. Aunque los consumidores no siempre son conscientes de ello, muchos ya se están beneficiando de los efectos de las microplaquetas de identificación por frecuencias radioeléctricas: en las autopistas con peaje, en oficinas, zonas de aparcamiento y bibliotecas.

Desde acontecimientos deportivos hasta compras al por menor, estos minúsculos rótulos del tamaño de un grano de arena se están difundiendo cada vez más como un medio para evaluar los niveles de existencias o los flujos demográficos.

También se están considerando para aplicaciones de biomedicina rótulos que contienen información sobre la identidad y que pueden implantarse o inyectarse en el cuerpo de animales y, tal vez un día, también de seres humanos.

Entretanto, las empresas farmacéuticas utilizan los rótulos RFID en embalajes para luchar contra la falsificación y el robo de medicinas, mientras que los operadores de teléfonos móviles aprovechan las capacidades de sensibilidad al emplazamiento que ofrece esta tecnología para desarrollar nuevos servicios de información y pago que resultan atractivos a sus clientes.
 

En marcha

Algunas de las primeras aplicaciones de la RFID que están adquiriendo impulso son las relacionadas con el transporte público, la recolección de peaje y las tarjetas de pago sin contacto. En un principio la tecnología RFID se desplegó para percibir las tasas en las autopistas con peaje como parte de los sistemas electrónicos de gestión de tasas. Por lo general estos sistemas utilizan tarjetas inteligentes sin contacto, las cuales ofrecen la ventaja de seguir siendo válidas hasta diez años y resistentes a los daños por líquidos, polvo o fluctuaciones de la temperatura.

La Dirección del Tránsito Público (RATP) de París, que administra una de las redes más avanzadas del mundo, fue uno de los pioneros en la utilización de tecnologías basadas en la RFID para la percepción automatizada de tarifas. En Seattle también se utiliza en el sistema de tránsito público una tarjeta inteligente sin contacto RFID para la percepción de tasas.
 

Pague al taxi con medios radioeléctricos

En Tokio se paga a algunos chóferes de taxi por medio de la RFID y los teléfonos móviles, utilizando un nuevo sistema que se comenzó a ensayar en noviembre de 2004. A determinados taxistas seleccionados se les proporcionó lectores RFID capaces de leer la microplaqueta del teléfono móvil del pasajero y deducir el monto necesario. No obstante, por el momento la tecnología patentada sigue siendo la regla; los teléfonos móviles utilizados para la prueba debían ser compatibles con los microteléfonos móviles de “billetera” equipados con la microplaqueta FeliCa de Sony, para la cual se utiliza tecnología RFID pasiva de comunicaciones de campo próximo (NFC).

Aplicaciones de la RFID para combatir la falsificación de medicamentos

La venta creciente de medicamentos falsificados es un problema que azota cada vez más a la industria farmacéutica y la empuja a ser uno de los primeros sectores en adoptar la tecnología RFID a nivel de artículos.

Según estimaciones, alrededor del 30% de los medicamentos en el mundo en desarrollo y hasta el 10% en los países industrializados son falsificados. En julio de 2004 un grupo de fabricantes de productos farmacéuticos en los Estados Unidos anunció que estaba trabajando con distribuidores y vendedores minoristas en el marco de un experimento llamado “Proyecto Jumpstart”, que tenía por finalidad adosar rótulos RFID a determinados envases de medicamentos. Mediante la utilización de rótulos RFID en los medicamentos destinados a farmacias y droguerías, la industria espera lograr detectar mejor las existencias ilícitas.

Además de detectar productos falsos, los frascos rotulados pueden servir para evitar robos, así como para administrar los medicamentos caducados y retirados de circulación. Según estimaciones, a lo largo de la cadena de suministro de productos farmacéuticos se pierden o roban cada año unos 40 000 millones USD.

Puesto que las farmacias reciben sus medicamentos a través de centros de distribución específicos, los envases se rotularán para indicar su punto de origen. De este modo, cuando un rótulo esté marcado con una serie incompleta o inexacta de emplazamientos, se puede dar la alarma.

A principios de 2004 la Administración de Productos Alimentarios y Farmacéuticos publicó un informe en el que recomendaba a las empresas farmacéuticas que utilizaran tecnología RFID en los envases de los medicamentos más frecuentemente falsificados, a partir de 2006, y en los envases de la mayor parte de los productos farmacéuticos a partir de 2007.


Seguridad y control de acceso

Se está utilizando tecnología RFID para controlar el acceso a zonas restringidas y reforzar la seguridad en laboratorios, escuelas y aeropuertos. En muchas tarjetas de identificación de empleados ya se utiliza tecnología RFID para permitir al personal entrar y salir de los edificios laborales. Por ejemplo, a partir de marzo de 2004, la Administración del Transporte Aéreo de Canadá (CATSA) utiliza, en el marco de su programa de seguridad, tarjetas inteligentes equipadas con RFID. Estos lectores y tarjetas sin contacto ofrecen capacidades de control del acceso físico perfeccionadas con autenticación biométrica para zonas de acceso restringido.

En septiembre de 2004 la escuela primaria Rikkyo en Tokio (Japón) llevó a cabo una prueba con rótulos RFID activos, con el fin de controlar las entradas y salidas de sus estudiantes en tiempo real. El sistema registra la hora exacta en la que un estudiante entra o sale del recinto universitario, y restringe la entrada a la zona. Puesto que los rótulos pueden ser leídos por escáneres desde una distancia de hasta 10 metros, los estudiantes no tienen que detenerse en los puntos de control designados. Algunas escuelas de América del Norte también han adoptado este método. Un ejemplo de ello es la Enterprise Charter School en Búfalo (Nueva York), en la cual se instaló un sistema de etiquetas inteligentes RFID. Además de controlar el acceso a la zona universitaria, el sistema también se utiliza para identificar y garantizar la seguridad de activos tales como los libros de la biblioteca y los ordenadores portátiles.

Ayudar a los padres a vigilar a sus hijos

Puesto que los rótulos RFID son sensibles a la ubicación, en algunos parques recreativos públicos como el de Legoland en Dinamarca se usa esta tecnología para garantizar la seguridad de los niños y los ancianos.

Los visitantes de Legoland pueden alquilar correas de muñeca con tecnología RFID en la administración del parque con el fin de mantenerse al corriente del sitio donde se encuentran sus hijos.

Los padres o guardianes que desean ubicar a niños que se han alejado o perdido pueden utilizar sus teléfonos móviles para enviar un mensaje de texto a una aplicación conocida como “kidspotter” (localizador de niños). El dispositivo devuelve entonces un mensaje de texto con detalles sobre el último lugar en el que se encontraba el niño en el parque.

Tal vez los grandes supermercados y almacenes no tarden en adoptar este sistema, sobre todo si se tiene en cuenta que ya muchos de ellos han comenzado a utilizar rótulos y lectores RFID para rastrear el inventario.

Rotular lo antiguo ... y lo nuevo

Las bibliotecas están optando por utilizar tecnología RFID para automatizar el préstamo y la devolución de sus materiales. En el pasado éstos se identificaban utilizando etiquetas con códigos de barra que debían leerse individualmente con lectores de códigos de barra. Gracias a la RFID, las bibliotecas pueden dar entrada y salida a sus materiales utilizando escáneres ubicados en anaqueles o en dispositivos portátiles.

La Biblioteca de El Vaticano, que contiene una colección de 40 millones de libros y manuscritos, comenzó en 2003 a utilizar tecnología RFID. A fines de 2004 se habían rotulado unos 30 000 libros. Se eligió la tecnología RFID a causa de su bajo costo y por el hecho de que ésta no causa daños a la colección, la cual incluye manuscritos antiguos y la versión completa más antigua conocida de la Biblia.

En los Países Bajos, algunas editoriales como NBD Biblion, que vende 2,7 millones de libros por año a las bibliotecas holandesas (es decir, el 80% del mercado nacional), comenzó en septiembre de 2004 a rotular todos sus libros. En Tokio, la Biblioteca Roppongi Hills comenzó a rotular sus libros en 2003.

La RFID y la revolución móvil

Los teléfonos móviles pueden servir como una importante plataforma para que los usuarios se comuniquen con "objetos inteligentes" y abren posibilidades para la prestación de servicios basados en la localización. En marzo de 2004 Nokia introdujo el juego de implementos Nokia RFID, un teléfono móvil GSM con capacidades de lectura RFID para aplicaciones relacionadas con la cadena de suministros. El fabricante prevé ofrecer en un par de años a los consumidores la capacidad de utilizar sus teléfonos móviles para acceder a datos ricos en información sobre los productos de consumo que se venden en almacenes minoristas.

Deportes y entretenimiento

Los organizadores de maratones en ciudades como Boston, Londres, Nueva York, Berlín, Los Ángeles y Capetown están introduciendo comunicaciones de alta tecnología entre los participantes en las carreras. Por ejemplo, a todos los corredores inscritos oficialmente en el Maratón de Boston de 2004 se les ofreció el “ChampionChip”, una pequeña insignia que se ata al zapato del atleta. Cuando éste/a atraviesa los postes fijos ubicados a lo largo de la pista, se registra su tiempo.