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Redes de la próxima generación

Impulsadas por la convergencia

La convergencia de la radiodifusión, la informática y las telecomunicaciones está cambiando la naturaleza de los servicios y de las redes por las que éstos se ofrecen. La convergencia se está viendo propiciada en gran medida por la transición hacia las redes de la próxima generación (NGN), basadas en una nueva arquitectura basada en el protocolo Internet (IP) que permite unificar las redes fijas y móviles, así como la radiodifusión.

Las NGN pueden crearse mediante diversas tecnologías, entre las que cabe citar la fibra óptica (véase La fibra sigue adelante), satélite, cable, inalámbrica fija y móvil, o bien mediante la mejora de las líneas de cobre existentes. Varias empresas ya han comenzado a instalar las NGN en los países desarrollados, tales como Japón, la República de Corea y ciertas partes de Estados Unidos y Europa Occidental. La UIT prevé que en 2012 varios países desarrollados habrán transformado totalmente las redes fijas en redes NGN, y en 2020 las redes móviles. Los países en desarrollo también están tratando de desplegar las NGN, principalmente mediante tecnologías inalámbricas de banda ancha, lo que podría mejorar espectacularmente el acceso a las telecomunicaciones en sus zonas remotas y rurales.

La UIT desempeña un papel esencial en la reglamentación del espectro radioeléctrico de frecuencias y contribuye así a alcanzar dicho objetivo. Además, la UIT lidera una de las iniciativas de normalización técnica más importante jamás adoptada, a saber, la "Iniciativa de normalización mundial de las redes de la próxima generación" (NGN-GSI). Esta iniciativa se concentra en la creación de un plan general de tecnologías y servicios que definirán el futuro entorno digital. Por otra parte, la Oficina de Desarrollo de las Telecomunicaciones de la UIT está estudiando el estado del desarrollo de las NGN en las diferentes regiones del mundo con el fin de examinar cómo se ve afectada la reglamentación por la transición hacia dichas redes.

Se espera que las NGN ofrezcan conectividad mundial sin interrupciones a través de cualquier red y dispositivo, en todo momento y desde cualquier lugar. Esto ha dado lugar a que nuevos actores (con inclusión de los proveedores de televisión por cable, los proveedores de servicio Internet de banda ancha y los operadores de redes virtuales) se adentren en un territorio antes dominado por las empresas de telecomunicaciones y las entidades de radiodifusión con licencia del Estado. Son cada vez más las empresas que ofrecen un paquete de "triple oferta", que comprende voz, acceso a Internet y ocio a través de una misma conexión.

La nueva norma de TVIP permite la implantación mundial

En muchos países la voz por el protocolo Internet (VoIP) y la televisión por el protocolo Internet (TVIP) han acelerado la transición hacia las NGN (véase la Figura 1). Los teleespectadores de TVIP pueden seleccionar su propia programación, es decir, recibir los programas cuando quieran y desde el lugar que mejor les convenga, utilizando para ello diversos tipos de dispositivos, desde un televisor ordinario hasta un computador portátil, o incluso un teléfono móvil de la tercera generación (3G). Los usuarios también pueden compartir ficheros con sus amigos y familiares, y publicarlos en Internet para que puedan descargarlos otras personas. En cierto sentido, se han convertido en emisores.

La aprobación de la nueva norma de la UIT en febrero 2009, denominada Recomendación UIT–T Y.1901, constituye una de las piedras angulares de la TVIP. Esta norma es el fruto de una amplia colaboración internacional bajo los auspicios de la iniciativa mundial de normalización de la televisión por el protocolo Internet (IPTV-GSI), con la activa participación de proveedores de servicio y fabricantes de equipos de muchos países.

La normalización es imprescindible para la implantación de la TVIP a escala mundial. Es posible que la segunda generación de servicios de TVIP tenga que adaptarse a un cambio en la reglamentación o a una demanda que exija el interfuncionamiento de proveedores de servicios y/o redes del mercado. Una de las posibilidades sería que el cliente pudiera comprar un aparato de TVIP, darse de alta en un operador de red y luego acceder a los servicios a través de otros proveedores de servicio. El entorno de TVIP normalizado podría significar el fin de los enfoques de tipo "jardín cerrado" en los que el abonado sólo puede acceder al contenido de un determinado proveedor de servicio.

Reglamentación

Si bien las NGN están mejorando la eficacia del suministro de contenido y servicios, también plantean problemas complejos a los reguladores. Antes de que la convergencia transformara el panorama de las tecnologías de la información y la comunicación (TIC), cada servicio se prestaba por redes independientes y optimizadas para dicho servicio. En cambio, al producirse la transición hacia redes IP, los bits y los bytes digitales se "confunden", por lo que un servicio es indistinguible de otro cuando circulan por las redes. El establecimiento de prioridades de tráfico para garantizar la calidad del servicio se ha convertido en un asunto urgente y complejo. En el contexto de las NGN, ¿deberían reglamentarse de manera diferente cada flujo de bits? En caso afirmativo, ¿cómo?

Dado que cada persona es a la vez consumidor y (cada vez más) generador de contenido, ¿pueden los gobiernos ejercer algún grado de control para garantizar que el material ofensivo o peligroso no se distribuya ampliamente? Cuestiones tales como el derecho de autor, la publicidad y la protección del consumidor pueden resultar polémicos en el mundo en línea, donde el contenido puede divulgarse de manera instantánea. Esto puede tener importantes repercusiones comerciales. Por ejemplo, la industria discográfica está viendo cómo el antiguo modelo de distribución de contenido se está transformando debido a la facilidad con la que puede descargarse música de Internet de manera económica (y a veces ilícita).

La reglamentación claramente definida que ha caracterizado desde siempre el sector de las telecomunicaciones y la radiodifusión está entrando en conflicto con los valores de autoreglamentación que predominan en la comunidad de Internet, donde el contenido y las aplicaciones se juzgan por su propio mérito y su utilidad para los usuarios.

El Foro de Política Mundial de las Telecomunicaciones celebrado en Lisboa (Portugal), del 22 al 24 de abril de 2009, reúne a delegados del sector de las TIC para debatir acerca de las cuestiones en materia de política y reglamentación que suscita el despliegue de las NGN.

Inversión en la banda ancha superrápida

Una de las características esenciales de la NGN es que integra uno de los adelantos más significativos de las TIC de los últimos años, el acceso a Internet en banda ancha. La transición del acceso por marcación a los servicios de banda ancha ha tenido una incidencia extraordinaria en los consumidores y las empresas, y ahora nos encontramos en la cúspide de un nuevo desarrollo: la transición hacia la banda ancha "superrápida" o de muy alta velocidad.

En el contexto residencial, la banda ancha superrápida permitirá a los distintos miembros del hogar acceder simultáneamente a diversos servicios de banda ancha, entre los que pueden citarse a la televisión de alta definición (TVAD), los juegos interactivos en línea y la trasmisión secuencial o la descarga de música, programas de televisión y películas por Internet. En el mundo empresarial, permitirá utilizar simultáneamente servicios tales como videoconferencias bidireccionales o consulta avanzada de datos.

Para estimular la prestación de la banda ancha superrápida que puede transformar la economía, algunos gobiernos están ayudando a financiar las NGN que se encuentran en fase de planificación o construcción, pese a la actual crisis financiera. Por ejemplo, el Gobierno de Australia anunció el 7 de abril de 2009 un proyecto por un valor de 43.000 millones AUS destinado a crear y explotar una red nacional de banda superancha. Se prevé que éste será el proyecto de infraestructura nacional más grande de la historia de Australia, el cual permitirá:

• Conectar el 90% de los hogares, escuelas y lugares de trabajo del país mediante servicios de banda ancha a velocidades de hasta 100 Mbit/s –100 veces más rápido que las utilizadas actualmente en muchos hogares y empresas.
• Conectar el 10% restante mediante tecnologías por satélite e inalámbricas de la próxima generación, que ofrecerán una velocidad en banda ancha de hasta 12 Mbit/s.
• Crear directamente hasta 25.000 empleos locales al año, en promedio, durante los ocho años que dure el proyecto.

Esta nueva inversión también se considera como la mayor reforma de las telecomunicaciones realizada en Australia en las últimas dos décadas, por cuanto establece una separación entre el proveedor de infraestructura y los proveedores de servicios al por menor. Esto se traducirá en un acceso a la infraestructura mejor y más equitativo para los proveedores de servicio, una mayor competencia en el mercado al por menor y mejores servicios para las familias y las empresas.

Estudios de caso de país

LG Se prevé que las redes de fibra óptica den servicio a una nueva generación de dispositivos —desde aparatos de televisión hasta reproductores de DVD— que están comenzando a aparecer en el mercado. Los operadores de TVIP podrán ofrecer servicios interactivos, tales como juegos, y películas en 3D que los usuarios podrán descargar directamente al salón de sus casas.

Existen varias formas de efectuar la transición hacia las NGN. La diversidad de planes y actividades de los operadores se ha traducido en diferentes medidas reglamentarias. En algunos países, los reguladores y los gobiernos no interfieren en el mercado y dejan que sea éste el que decida cuándo y cómo invertir, mientras que en otros, como es el caso de Portugal, los gobiernos ofrecen líneas de crédito para la implantación de redes de banda ancha de la próxima generación. En los estudios de caso que figuran a continuación se ilustra las diversas circunstancias que pueden encontrarse.

Austria

Telekom Austria, el operador tradicional de este país, comenzó la primera instalación de la infraestructura principal de las NGN en 2004. A fines de dicho año la empresa había invertido 780 millones EUR y tenía previsto invertir una suma similar a lo largo de un periodo de cinco años.

Telekom Austria ha transportado durante varios años tráfico vocal nacional de larga distancia utilizando el modo de transferencia asíncrono (ATM) y tecnología IP. Tiene previsto instalar infraestructura de fibra hasta la acometida en cooperación con varios municipios y empresas de servicios públicos, y en lo que respecta al despliegue del acceso a las NGN ha adoptado la estrategia de "esperar a ver la evolución".

Por otra parte, Wienstrom, la empresa de suministro eléctrico más grande de Austria, ofrece a los operadores acceso en banda ancha por fibra óptica al por mayor. Hasta ahora ha conectado 10.000 locales con fibra hasta el hogar, y prevé alcanzar los 50.000 a fines de 2009. El objetivo último es 960.000 hogares, lo que representa una inversión, según las estimaciones, de 10 millones EUR.

La Autoridad Nacional de Reglamentación de Austria inició un proceso de deliberaciones en junio de 2007 mediante la distribución de tres documentos para la consulta pública. En febrero de 2008, se creó el grupo de trabajo de la industria NGA-NGN para proseguir los debates acerca de la transición a las NGN de la red telefónica pública conmutada del operador tradicional.

Sudáfrica

En Sudáfrica, los operadores móviles Vodacom y MTN, junto con Neotel (el segundo operador nacional del país), decidieron construir juntos una red nacional de fibra óptica de larga distancia cuyo costo se estima en 197 millones USD. Las empresas han acordado compartir los costos de enterrar la fibra y de gestión del proyecto, pero se espera que cada uno proporcione sus propias fibras ópticas y equipos de transmisión.

En su calidad de país anfitrión de la Copa Mundial de la FIFA de 2010, Sudáfrica está invirtiendo capital en el desarrollo de las comunicaciones móviles 3G para garantizar que cada teléfono móvil del país pueda recibir televisión móvil, y que los visitantes de todo el mundo pueda utilizar sus servicios móviles multimedios para enviar imágenes y secuencia vídeo de lo que sucede en los estadios de fútbol de Sudáfrica. Entretanto, el "Foro Nacional de la Banda Ancha" está preparando un marco para la estrategia de banda ancha del país.