Asia Meridional vista más de cerca

Introducción

Asia Meridional, que está integrada por Bangladesh, Bhután, la India, Maldivas, Nepal, Pakistán y Sri Lanka, tiene una población total de más de 1.300 millones de personas (véase el cuadro 1). La India es con diferencia el país de mayor magnitud de la región en lo que a población, economía y redes de telecomunicaciones se refiere. A pesar de representar la quinta parte de la población mundial total, Asia Meridional supone solamente el 2% del producto interior bruto (PIB) y el 2,4% del total de abonados telefónicos (fijos y móviles). La región tiene uno de los ingresos per cápita más bajos del mundo, alrededor de la décima parte del promedio mundial, y comprende cuatro países menos adelantados (PMA). Asia Meridional, con un 29% de población urbana, sigue siendo eminentemente rural.

Panorama de las telecomunicaciones

Con un total de 43,7 millones de líneas fijas en servicio y 8,5 millones de abonados móviles, Asia Meridional representó el 4% de las líneas fijas mundiales y menos del 1% de los abonados celulares en 2001. El promedio de la densidad telefónica de línea fija de Asia Meridional fue de 3,2 y la densidad telefónica móvil de 0,63. La tasa compuesta de crecimiento anual de las líneas fijas y los abonados móviles entre 1996 y 2001 fue respectivamente del 20% y del 78%, mientras que durante el mismo periodo la tasa de crecimiento mundial fue sólo del 7% y del 48%. En comparación con el resto del mundo, Asia Meridional es uno de los mercados que está experimentando un crecimiento más rápido a pesar de su bajo índice de penetración telefónica.

En 1981 la densidad telefónica de línea fija de Asia Meridional fue de 0,31, y aumentó hasta alcanzar 0,65 en 1991. Diez años después esa densidad ha aumentado más del quíntuple, hasta 3,2. La tasa de crecimiento de la red telefónica en Asia Meridional se ha acelerado en cada lustro durante los últimos veinticinco años. Por ejemplo, entre 1976 y 1981, la tasa anual media de crecimiento fue del 7%, entre 1986 y 1991 del 11% y entre 1996 y 2001 del 20%. Este aumento constante de la tasa de crecimiento está empezando a repercutir en la conocida correlación entre el PIB per cápita y la densidad telefónica de línea fija. De acuerdo con esa correlación, la densidad telefónica fija debía ser de 1,2 en 2001 en Asia Meridional. Sin embargo, la cifra real fue de 3,2, es decir, casi el triple (véase la figura 1), cantidad aún más sorprendente si tenemos en cuenta que no incluye la penetración móvil. Esto demuestra que ya no sirven los viejos postulados sobre el desarrollo de las telecomunicaciones.

A pesar de la elevada tasa de crecimiento de las telecomunicaciones en Asia Meridional durante los últimos años, la lista de espera oficial para las líneas telefónicas fijas no ha disminuido de manera significativa. Entre 1996 y 2001, aunque las líneas telefónicas principales existentes en Asia Meridional crecieron a un ritmo del 20% anual, las listas de espera disminuyeron sólo un 7% anual. En términos generales, la lista de espera de Asia Meridional pasó de 3,8 millones a finales de 1996 a 2,6 millones a finales de 2001. En algunos países las listas de espera incluso han aumentado. Esto indica un alto nivel de demanda contenida en los países de Asia Meridional donde la densidad telefónica es muy baja. Paradójicamente, la lista de espera aumentó probablemente debido al rápido crecimiento de las telecomunicaciones. Aquellos que nunca antes se habían inscrito porque no creían que alguna vez podrían conseguir un teléfono comenzaron a cambiar de idea. En esto también influyó la economía. Los ingresos per capita aumentaron, con lo cual creció la demanda. Al mismo tiempo, los precios cayeron en términos relativos y contribuyeron en el mismo sentido.

Los teléfonos móviles todavía no han superado a las líneas telefónicas fijas de forma generalizada en Asia Meridional, salvo en Bangladesh y en las Maldivas. Curiosamente, aquél tiene la densidad telefónica de línea fija más baja de la región, mientras que éste tiene la más elevada. En las Maldivas se podría decir que los móviles han completado las líneas fijas. Las tarifas de telefonía móvil son relativamente elevadas y en las islas de alta densidad demográfica pueden solicitarse líneas fijas. La introducción del servicio de pago previo en septiembre de 2001 ha comenzado a convertir la demanda móvil en un sustituto en lugar de un complemento. En Bangladesh, donde el número de líneas telefónicas fijas es bajo en comparación con el número de habitantes, los teléfonos móviles sustituyen al servicio telefónico.

En otros países de la región, las tasas de crecimiento de los abonados móviles superan con creces a las de las líneas fijas, por lo que sólo es cuestión de tiempo para que las primeras sobrepasen a las segundas. La región logrará superar este desequilibrio relativamente tarde, ya que varios factores impiden la penetración de la telefonía móvil. Uno de ellos es la introducción tardía, puesto que sólo Pakistán y Sri Lanka disponían de redes móviles a comienzos de los 90. Otro es la estructura del mercado. La India puso a prueba duopolios regionales, que resultaron ser un obstáculo. La consolidación no se ha producido hasta hace poco, y ha traído consigo las economías de escala que se necesitaban. En Nepal el servicio móvil es un monopolio y, por tanto, no se beneficia de los precios más bajos y la mayor cobertura que se consiguen a través de la competencia. En Bhután este servicio todavía no existe. Otro impedimento han sido las prácticas de tarificación hostiles, como el pago con cargo a la parte receptora, las tarjetas prepago con un valor inferior a su valor nominal y con plazos de validez cortos, y las tasas de itinerancia nacional. En Pakistán, la introducción en 2001 del pago con cargo a la parte llamante impulsó su mercado celular, que creció más del 100%.

Durante el pasado decenio se ha producido un aumento espectacular del número de instalaciones de teléfonos públicos en Asia Meridional. En 2001 el número de esas instalaciones superó el millón, mientras que hace tan sólo un decenio había poco más de 100.000. En 2001 las instalaciones de teléfonos públicos representaban un 2,7% de las líneas principales en servicio en la región. Los locutorios públicos contribuyen significativamente a ampliar el acceso a los servicios de telecomunicaciones.

El proyecto Grameen en Bangladesh es un ejemplo bien conocido. Con la ayuda financiera del Grameen Bank, las mujeres compran teléfonos móviles y ofrecen servicios telefónicos en sus tiendas o en el mercado local (véase "Los teléfonos móviles en la zona rural de Bangladesh"). Además de las instalaciones telefónicas públicas autorizadas, en la región hay muchos telecentros técnicamente ilegales que revenden servicios telefónicos para el acceso comunitario (véase "Oficina pública de comunicaciones en Nepal").

Se calcula que sólo en Sri Lanka hay unos 20.000 centros de comunicaciones no regulados (frente a los 5.100 teléfonos públicos) que ofrecen diversos servicios de telecomunicaciones y que en algunos casos incluso funcionan las 24 horas del día.

Entorno de reglamentación

La reforma del sector ha transformado el panorama de las telecomunicaciones de Asia Meridional. En los últimos años la mayoría de los Gobiernos de la región ha cambiado notablemente sus enfoques del desarrollo de infraestructuras. En particular, se ha introducido, o se está introduciendo, la participación del sector privado. En la actualidad cinco de los siete países de Asia Meridional han concedido licencias para la explotación de servicios fijos y celulares a operadores privados. En el cuadro 2 se resume la estructura básica del mercado de los servicios de telecomunicaciones de Asia Meridional. En total hay 51 operadores de telecomunicaciones en la región, entre los cuales se encuentran 18 operadores de servicios básicos y 37 de servicios celulares. De los siete países de Asia Meridional, Maldivas y Sri Lanka, que son los que tienen el mayor índice de densidad telefónica de la región, han incluido inversores estratégicos en sus respectivos operadores titulares de telecomunicaciones. Sri Lanka, la India y Bangladesh han liberalizado sus sectores de servicio local al permitir que los operadores privados compitan con los titulares. No obstante, todavía no se ha logrado la plena competencia. El sector de larga distancia internacional sólo se ha abierto a la competencia en la India. En cuanto al sector de los servicios celulares, la competencia ha sido generalizada. Todos los Gobiernos, salvo Nepal y Bhután, han adoptado medidas encaminadas a liberalizar este sector.

Acceso universal

Durante el último decenio, a medida que la región asistía a la liberalización y la privatización, se hizo necesario compartir la responsabilidad del acceso universal entre los monopolios titulares, propiedad del Estado, y los nuevos operadores. El compromiso de un país con la disponibilidad de los servicios de comunicación se manifiesta por lo general mediante la incorporación de objetivos de acceso universal en sus leyes nacionales de telecomunicaciones, o en los textos equivalentes, y en el establecimiento de mecanismos de reglamentación que velen por el cumplimiento de esos objetivos. En Asia Meridional un número creciente de organismos reguladores supervisa el sector de las telecomunicaciones. La mayoría de los organismos nacionales de reglamentación de las telecomunicaciones tiene algún tipo de objetivo político establecido en cuanto al acceso universal. En la mayoría de los casos las directrices básicas en materia de acceso universal van acompañadas de una obligación en materia de infraestructuras rurales o de condiciones de contribución aplicables a todos los operadores de telecomunicaciones autorizados. Además, se elaboran disposiciones de manera que se puedan utilizar instrumentos de política, tales como la revocación de licencias o la imposición de multas, para obligar a cumplir las condiciones de acceso universal. Asimismo, la mayoría de países ha fijado objetivos específicos para lograr el acceso universal. En el caso de las Maldivas, el objetivo se estableció para 2000, pero el país fue capaz de ofrecer un acceso universal del 100 por cien antes de lo previsto, en mayo de 1999 (véase "Aprovechar las oficinas de correos"). En términos generales ya se aplica el marco normativo para facilitar el acceso universal en la región. Lo que faltan son iniciativas concretas para aplicar, imponer y supervisar los avances.

Redes rurales

Con un 71% de población rural, Asia Meridional es una región eminentemente rural. Por ello, garantizar el acceso a las comunicaciones en esas zonas tendría que ser un objetivo primordial. Hay varias posibilidades de medir el acceso rural a las telecomunicaciones. Entre éstas se encuentran la densidad telefónica rural, el número de poblaciones rurales con servicios telefónicos y la cobertura móvil de la población. No siempre todos los países disponen de datos de densidad telefónica rural y urbana, si bien los datos disponibles sugieren que la densidad telefónica rural y urbana en Asia Meridional es respectivamente de uno y nueve. La densidad telefónica rural, en comparación con la densidad urbana media de Asia Meridional, indica que las zonas rurales carecen de servicios suficientes.

Sin embargo, la densidad telefónica rural quizá no sea la mejor manera de analizar el problema. Como en las zonas rurales los ingresos son más bajos y los costos de instalación de las líneas son mucho más elevados que en la ciudad, es más realista prever una compartición de teléfonos en esas zonas. Otro modo de medir el acceso rural es determinar cuántos pueblos tienen teléfono. La zona rural de Asia Meridional está compuesta por unas 850.000 aldeas cuyas poblaciones van de 50 a 10.000 habitantes. En el cuadro 3 se resume la cobertura telefónica rural en Asia Meridional.

Las cifras no son exactas pero el mensaje es claro. Un 60% de las localidades rurales de Asia Meridional tiene acceso a algún tipo de servicio de telecomunicaciones. En la India, el acceso telefónico rural se facilita a través de Village Panchayat Telephones, en Sri Lanka está disponible a través de las oficinas de correos (véase "Aprovechar las oficinas de correos"), mientras que en Bangladesh se presta a través del programa de teléfonos de pago en las aldeas. La extrapolación del número de aldeas que disponen de servicio telefónico al número de habitantes rurales que tienen acceso es aleatoria. Una limitación es que ningún país recopila datos sobre el número de habitantes rurales que tienen acceso al servicio telefónico. Un método es suponer que todos los habitantes de una aldea tienen acceso si el servicio telefónico está disponible y que las aldeas más pobladas de un país están provistas de teléfonos. En este caso, no todos los países disponen de un desglose de la distribución de la población por aldeas. Suponemos aquí que la población rural se distribuye equitativamente entre las distintas aldeas. Sobre la base de esta hipótesis, en Asia Meridional tienen acceso al servicio telefónico unos 800 millones de habitantes rurales, es decir, el 83% de la población rural. Se trata de cifras aproximadas, aunque sugieren que el acceso a las telecomunicaciones en las zonas rurales de Asia Meridional no es tan deficiente como podría deducirse de la densidad telefónica regional de una zona.

También se está ampliando el servicio telefónico gracias a la rápida instalación del servicio móvil, especialmente a medida que se intensifica la competencia. Por ejemplo, el porcentaje de la población de Bangladesh cubierta por una señal telefónica móvil ha experimentado un crecimiento espectacular durante los cinco últimos años, desde que se abrió el mercado. Se calcula que más de la mitad de la población se encuentra dentro del alcance de una estación de base celular móvil. Desde el punto de vista regional, unos 750 millones de habitantes de Asia Meridional tienen cobertura celular móvil. Por extraño que parezca, a pesar del papel que pueden desempeñar las comunicaciones móviles para remediar la escasez de teléfonos, son pocos los gobiernos de la región que recopilan datos de la cobertura móvil de la población.

Conclusión

La infraestructura de telecomunicaciones de Asia Meridional no es tan deficiente como muchos pretenden. Durante los cinco últimos años las redes de telecomunicaciones de la región han experimentado un crecimiento sin precedentes. Casi todos los habitantes de las zonas urbanas tienen acceso al servicio telefónico. Por ejemplo, la India dice que sus aproximadamente 5.000 ciudades y municipios tienen acceso a la red telefónica. Sri Lanka señala que pueden solicitarse teléfonos en todas sus ciudades. Esto permite deducir que aproximadamente el 28% de la zona de Asia Meridional clasificada como urbana tiene acceso al servicio telefónico. Asimismo, ha mejorado el acceso rural a las telecomunicaciones. Cerca del 80% de la población rural tiene acceso a servicios de telefonía básicos y más del 50% de la población está cubierta por la señal móvil. En total más de 1.000 millones de habitantes de Asia Meridional, es decir, el 88% de la población, puede acceder al servicio telefónico. Se trata de cifras aproximadas, ya que no se dispone de datos completos. Naturalmente disponer de acceso teórico o estar dentro del alcance de una señal móvil no equivale a usar el servicio telefónico en realidad. Para muchos éste sigue estando fuera de su alcance. Otros quizá ni siquiera sepan lo cerca que lo tienen. Pero lo que estas cifras sí reflejan es que las restricciones al servicio telefónico son cada vez más una cuestión de economía y sensibilización. Probablemente estos aspectos cobrarán mayor importancia a medida que la demanda se desplace del servicio telefónico tradicional al acceso a Internet.

Las medidas iniciales adoptadas por la mayoría de los países al abrir los mercados de telecomunicaciones al sector privado ha generado resultados alentadores en la expansión de las redes y, en algunos casos, en la ampliación del acceso rural. No obstante, apenas se ha explotado todavía el pleno potencial del sector privado para satisfacer todas las necesidades de Asia Meridional en materia de telecomunicaciones. Si los gobiernos de Asia Meridional mantienen su compromiso con la liberalización del sector de las telecomunicaciones y el acceso universal, podemos esperar nuevas mejoras. Ahora bien, los gobiernos tienen que esforzarse más por ofrecer incentivos eficaces para que los operadores privados se extiendan a los mercados rurales, que son menos rentables. Además, la necesidad de supervisar mejor la expansión de las redes rurales y el acceso a las mismas tendría que ser una prioridad para los gobiernos que están verdaderamente comprometidos con el desarrollo de las telecomunicaciones rurales (véase la figura 5).